二十年前的9/11，改變了美國的走向，同時也永遠改變了許多人的生命軌跡。《華盛頓郵報》（Washington Post）在9/11二十周年前夕，採訪整理了幾位倖存者或其家屬，重新對比二十年前恐襲事件前後的截然不同。
這個國家從Triple Sec（橙酒）和蔓越莓汁混雜著的氣味中醒來。觸手可及的是磨損的諾基亞手機，一瓶提神的血清素藥丸。打開電視，在播的是關於休斯頓郊區的一位婦女在浴缸中淹死了她的五個孩子的故事。那個華盛頓實習生——另一個實習生醜聞——仍然下落不明，她的父母懷疑一名國會議員與她有染。那個星期在拉斯維加斯，惠特尼休斯頓在37歲接受了BET終身成就獎。
「我終於撐到最後！」她驚呼，呼應美國的節奏藍調女子組合「天命真女」（Destiny’s Child）的預測：「最好的還在後面。」
那是2001年夏天的第一天，憂鬱而慵懶。新總統小布殊才簽署了一項1.35萬億美元的減稅計劃，但經濟卻停滯不前。科技泡沫已經破滅，但美國人仍然在繁榮的悠閒中。布殊的朋友肯尼斯·萊Kenneth Lay持續為他的安然（Enron）能源公司的體質吹噓，該公司報告的號稱收入為 500 億美元。矽谷的工程師們正在準備一個絕密的小發明，代號為「P-68」。
23歲的亞裔演員艾米丁（Amy Ting，音譯） 正在為她的第一部電影《雲吞小姐》(Miss Wonton)做宣傳，該片在聖丹斯電影節首映時的標語是「生活是選擇的菜單」。她熱愛娛樂業，還在提交試鏡帶，但決定不把所有的雞蛋放在一個籃子裡。這是她在曼哈頓南端工作的萬豪酒店面試管理職位的那個夏天。
她從新澤西州伊麗莎白市的火車通勤時間是凌晨 3 點，上班時間是5點開始。下班後，她會步行穿過西區高速公路的陸橋到星巴克去喝一杯加鮮奶油的焦糖星冰樂。晚上的節目是百老匯表演，在煙霧繚繞的曼哈頓秀場為珍妮特傑克遜（Janet Jackson）和阿莉亞艾莉婭 (Aaliyah)伴舞，才 22歲的流行歌手艾莉婭7月發行了同名專輯。艾米丁在三州都會區的文化節上與夏威夷 luau 劇團一起表演賺取外快。有時，她沒有回到澤西島，而是睡在萬豪員工工作室的長凳上，擁抱於兩棟世貿中心之間，她準備好制服和絲巾，將在黎明前出發。2001年的夏天是：魅力與喧囂。她心想：「這是我的時代。」
整個夏天，情報報告都使用「驚人」一詞來描述基地組織在美國的恐怖主義計劃。其它的特工正在整理 DC 實習生的瀏覽器歷史記錄以獲取蛛絲馬跡。沒有好的線索或答案。
在表面之下，淹死嬰兒的休斯頓母親一直患有產後精神病。安然的高級管理人員正在退場。惠特尼休斯頓的生活正在分崩離析。
布殊的首席反恐顧問理查德克拉克Richard Clarke於 9月4日寫信給國家安全顧問康多莉扎賴斯：「我們是否認真對待基地組織的威脅？」
8月31日，在巴哈馬的一次飛機失事中喪生的艾莉婭 (Aaliyah)的遺體被玻璃靈車裝在馬車上，穿過上東區。
在新澤西州的伊麗莎白市，艾米·丁向佛陀祈求好運；第二天早上9點，她接受世界貿易中心萬豪酒店經理職位的面試。她於9月11日黎明前穿著公司制服和圍巾，準備早上九點到達。
後記：艾米·丁從萬豪酒店的廢墟中爬出來，在空軍服役四年，擔任物理治療師助理和多佛空軍基地儀仗隊的志願者，扶持陣亡軍人的靈柩；現在冠夫姓的艾米·安德魯斯 (Amy Andrews)，在馬里蘭州為有特殊需要的兒童工作。
