本報訊
總統特朗普上任以來，不少獲國會通過的聯邦教育經費遭凍結，導致全國許多校區陷入一片恐慌，積極找出方法如何避免裁員和填補財政缺口，同時被迫接受他們不再可以依賴聯邦經費的現實。
全國非牟利教育網站The Hechinger Report報道，北卡羅萊納州偏鄉阿什縣校區（Ashe County School District）原定7月1日新財年收到一筆110萬元聯邦資金，用於課後活動、教師培訓和部份職位的薪水，但經費發放前一天，學監考克斯（Eisa Cox）卻收到聯邦教育部電郵通知經費凍結，以待審視經費符合特朗普的優先工作。
對於一座仍從去年颶風「海倫」（Helene）風災復原，逾半學生來自經濟弱勢家庭的社區，考克斯坦承找不到方法取代這筆經費，「準備開學卻不夠經費，想想都覺得可怕」。
臨時變化難應對
全國校區和學校對同一項消息感到吃驚。阿什縣遭凍結的110萬元來自一筆國會早前通過的近70億元經費，這些經費提供給全國數千個校區，原定7月1日可以收到。在經費被凍結後，阿什縣以至全國許多有相同遭遇的校區連忙研究對策如何避免裁員和填補經費缺口。在國會議員表達不滿和20多州聯手提告後，該筆經費才於7月25日被解凍。
新學年開始後，校區已面對無法如往日般仰賴聯邦經費的現實，為此學會自行制定計劃應對。對許多校區來說，聯邦經費雖少，但是校區預算的重要一環，可能牽動校區運作每一部份，上至教師薪資，下至課本。聯邦經費佔全國公校經費的14%，在阿什縣則為17%。學校官員正在檢視他們的資源，並編列預算來彌補今夏英語學習者、課後活動和其他課程資金的損失。
聯邦學校經費最大部份用於身障學生和有大量低收入學生的學校，尚未成為特朗普政府的開刀對象，但國會眾院討論的法案正有此意。
共和黨今夏通過的《大而美法案》，早已刪減聯邦醫補計劃（Medicaid）和糧食券（SNAP）等低收入家庭的聯邦資助，同樣傷害有不少貧困學生的學校。有些校區早已想出辦法應對聯邦教育部今年稍早宣布的資源刪減，包括解決教師短缺和身障服務的資源。在政治立場保守的社區，對於仰賴聯邦經費運作的學校而言也多了一層壓力︰如何在遠離黨派政治下發出求救訊號。
弱勢社區打擊大
阿什縣的街道、房屋與校舍遭颶風摧毀，正試圖從風災中復原。風災加上降雪，當地學生因而損失47天上課日。
早於今春，校區聯邦專案主任泰勒（Julie Taylor）重新編列預算，但經過聯邦經費凍結再解凍，令她的計劃和計算前功盡棄。
該校區有2,700名學生和6所學校，聯邦和州府經費的支持力道相當大，管理人員需在有限資源下發揮最大效益。早於今夏前，校區竭盡所能透過任何方式申請州府和聯邦經費補充資金缺口，例如去年一筆為家中無網絡的家庭提供多個行動無線基地台的經費。但聯邦通訊委員會（FCC）最近建議，中止校車與圖書館的行動無線基地台補助計劃。
泰勒坦言，阿什縣只是一座偏鄉小縣，沒有龐大稅基，政府的資助對他們來說相當重要，因此他們必須在財政上擔起責任，否則校區運作無以為繼。
她介紹，春季教育經費遭凍結時，直接受影響的包括一個早期教育培訓計劃，與當地的州立大學合作，為校區逾三十名早教老師提供輔導和幫助，她說該輔導計劃是校區早教老師留守率高達92%的主要原因。另一個受影響的是校區為約250名學生提供的免費課後託兒計劃，是社區裡唯一的同類服務，如果沒有經費，校區唯有取消該服務或者收費，對家庭年收入平均五萬元的社區而言可謂雪上加霜。
