美國太空總署（NASA）的「毅力號」探測車在火星岩石中檢測到複雜的碳分子，這些岩石因可能帶有古代微生物生命的潛在特徵而備受關注。此發現增強了火星過去可能存在生命的猜測，但科學家強調，這些有機物也可能源於非生物的地質過程。
- 發現地點：火星傑澤羅隕石坑（Jezero crater）內一條古老河道「涅列特瓦谷」（Neretva Vallis）的「明亮天使」（Bright Angel）露頭泥岩中。
- 檢測儀器：探測車上的「夏洛克」（Sherloc）儀器利用紫外線激光進行分析。
- 關鍵物質：識別出被稱為大分子碳（MMC）的有機碳，這種物質在地球上與生物化石有關。
- 雙重可能性：大分子碳可能源自生物體（如微生物墊），也可能由岩石與水的反應或隕石撞擊形成。
- 未來驗證：確定其確切來源需要將火星岩石樣本帶回地球實驗室進行更深入的分析。
複雜碳分子的雙重起源
「毅力號」探測車在沿著數十億年前曾將水帶入傑澤羅隕石坑的乾涸河道行進時，其「夏洛克」儀器在「明亮天使」露頭的泥岩中識別出有機碳。這種被稱為大分子碳（MMC）的物質，其檢測結果並不直接等同於火星過去存在生命的證據。
亞利桑那州行星科學研究所的阿什利·墨菲（Ashley Murphy）博士解釋，大分子碳可能源自生物來源，例如微生物墊和煤炭中的化石有機物，但也可能在岩石與水的反應中形成，或隨撞擊的隕石到達火星。這意味著其來源具有不確定性。
樣本返回任務成關鍵
「毅力號」的發現，加上另一台探測車「好奇號」（Curiosity）在超過二千英里外的蓋爾隕石坑（Gale crater）也有類似發現，表明有機物在數十億年前可能已在整個火星上廣泛存在。然而，「毅力號」並未配備能確定這些複雜碳分子是否來自古代火星微生物的設備。
加州美國太空總署噴氣推進實驗室（JPL）的科學家凱爾·烏克特（Kyle Uckert）博士指出，探測車的任務是識別值得帶回地球的岩石，而確定其生物成因的最佳方法是在地球實驗室進行後續分析。NASA原計劃的火星樣本返回任務已於今年一月取消，目前正規劃於2030年代執行修訂後的任務。與此同時，中國的目標是在2031年將自己的火星樣本送回地球。
來源：衛報（The Guardian）
封面來源：這張照片由美國國家航空暨太空總署（NASA）提供，照片顯示，2020年7月30日星期四，聯合發射聯盟的阿特拉斯五號火箭從佛羅裡達州卡納維拉爾角空軍基地的41號航太發射場發射升空。 NASA的「毅力號」火星車於週四上午搭乘阿特拉斯五號火箭升空。美聯社