美國太空總署（NASA）正展開一項史無前例的太空救援任務，希望挽救因軌道持續下降而瀕臨重返地球的「史威夫特天文台」（Swift Observatory）。這項耗資3,000萬美元的計畫最快將於週二（30日）發射，由一家新創公司研發的機械人飛船前往攔截望遠鏡，將其推升至更高、更穩定的軌道，讓它能繼續執行宇宙高能爆炸觀測任務。
太陽活動加速墜軌
美聯社報道，NASA表示，2004年升空的史威夫特天文台近年受到太陽活動劇烈增強影響，大氣阻力增加，軌道高度持續下降，若不及時升軌，最快今年10月便可能降至300公里以下，屆時將失去救援機會，最終重返地球大氣層。
為此，NASA委託新創公司Katalyst Space Technologies執行救援任務。其研發的自主機械人飛船「Link」將搭乘飛馬座（Pegasus）空射火箭，自太平洋馬紹爾群島附近起飛，預計約1個月後追上史威夫特，再花約2個月將其軌道由目前約360公里提升至600公里。若任務順利，望遠鏡最快9月即可恢復科學觀測。
哈勃望遠鏡也可能受惠
Link配備3支機械手臂，每支皆設有夾爪，可直接抓取未曾設計維修接口的衛星。Katalyst行政總裁李公熙（Ghonhee Lee）表示，這將是美國首個執行此類太空維修任務的機械人，也是建立未來太空維修產業的重要一步。
NASA去年9月與Katalyst簽約時，只提出兩項要求：一是必須盡快完成，二是不能讓情況變得更糟。NASA天體物理部門主管多馬加爾德曼（Shawn Domagal-Goldman）坦言，原本幾乎沒有人相信這項任務能在短短9個月內準備完成。
新聞及封面圖片來源：LINK項目的首席研究員威爾遜（Kieran Wilson）和空間系統工程師羅伯遜（Hunter Robertson），站在位於馬裡蘭州格林貝爾特的美國宇航局戈達德太空飛行中心的空間環境模擬器（SES）內的航天器旁。美聯社