70歲的美籍華裔數學家張益唐近日全職加盟中山大學，受聘於中大香港高等研究院。消息傳出之後，引發廣泛的關注。這不僅因為張益唐是全球頂尖數學家，標誌着中國迎來新一輪的科學家歸國潮，而且由於其傳奇色彩，竟然有7年在美國居無定所，打零工，屬於「大器晚成」。
1985年，在北京大學數學系取得碩士的張益唐赴美留學，入讀普渡大學，師從華裔學者莫宗堅，花了7年才拿到博士，但畢業後未拿到導師推薦信，長期靠打雜餬口，包括當過會計。網傳他當過外賣員，他已經澄清否認。
對於師徒恩怨，張益唐去年受訪仍然意難平，「我只能說我是被他（莫宗堅）耽誤了」。他後來在新罕布夏大學做只負責上課的「編外講師」，其實也是「打零工」，但未放棄對數論領域的鑽研，直到2013年57歲頭髮斑白時，才因「孿生素數猜想」一舉成名。也在這年，在異國他鄉漂泊25年的他才首次返國。
他自我總結，成功的原因在於專注，「沒有甚麼特別的力量在支持着我，如果真要說有的話，那也僅僅是我對數學純粹的熱愛而已」。對於自己大器晚成一事，他說自己很「淡定」，還用杜甫的詩句「庾信平生最蕭瑟，暮年詩賦動江關」來形容自己的心境。
張益唐身上還有一個標籤，就是1989後加入民運組織「中國民聯」，與北大校友胡平等是好友，但他對現實政治不感興趣，沒有參加活動。
去年4月，任教於加州大學聖芭芭拉分校的張益唐接受《三聯生活週刊》訪問，提到未來的計劃，已表示自己還是要回國的。對於中美數學研究的差距，他認為：「縮小了，但還沒有縮小到特別接近。中國現在可以說是個數學大國，但好像還不是數學強國。就是那種最尖端領域的數學家，中國還沒有幾個。」
「現在大家也意識到了，還是要重視科學研究，否則在關鍵的地方總要被別人『卡脖子』。重視科學尤其要重視基礎科學，而數學是基礎科學中最基礎的。」他說。
紀曉華
