艾福羅（Joshua Alferos）還差兩個學期就能取得電機工程學士學位時，錢已經用光了。工程專業通常需超過四年才能完成，他早已用盡所有助學金及家中為他預留的積蓄。
正當他打算轉換主修或乾脆輟學時，聽說有一項由慈善機構與私人企業共同營運的新實驗計畫，能提供零利率、免息貸款協助完成學業。
貸款在他畢業並開始賺取最低工資後才需償還，屆時他的雇主很可能會幫他還清這筆債務。這筆錢之後會再流入資金池，幫助下一位有需要的年輕人。
「這很有力量，因為你可以幫助未來的學生，」艾福羅說。正是這筆無息貸款讓他得以繼續在夏威夷大學完成學業。
新模式：有限資源的倍增器
根據Hechinger Report報道，這種薪火相傳的預付學費方式，能倍數放大有限助學資金的效用，並有助於填補醫療、工程等重要行業的人才缺口。
全美已有半數州的立法機關討論過此方案，但多因啟動成本過高而止步。如今，夏威夷與其他地區的慈善基金會和雇主正率先設立試驗性預付計畫，希望證明這一方案具可行性，進而推動各州政府採納。
預付基金興起 回應職場需求
夏威夷州的試點計畫聚焦工程專業，因為該州在國防、建築與觀光等主要產業中，對工程師需求長期高漲卻難以填補。
根據試點計劃，來自低收入家庭的工程系學生可借貸最多250萬元的循環資金。學生在畢業、年收入達到5萬元以上後才需開始償還，部分雇主也已承諾協助新員工償還貸款。大學端也協助推廣這項計畫。
「我認為這是一個非常重要的概念驗證，」主要出資機構 Harold KL Castle 基金會副總裁哈里斯（Alex Harris）表示。這筆資金將會不斷循環，再次貸予後續學生，「不只是把錢捐出去，而是用得更久遠」。
這種模式也呼應夏威夷的「kokua」互助傳統，哈里斯補充：「夏威夷有悠久的文化歷史，當一個人成功時，整個社區都會受惠。」
多州響應 著眼高需求行業
除了夏威夷外，科羅拉多、麻省、新澤西、紐約及邁阿密等地亦已啟動或即將推出預付計畫。這些計畫大多集中在醫療照護、資訊科技、氣候相關職業等高需求行業。
例如：24個州設立預付基金，解決註冊護士短缺。學生可在線上西部州長大學修讀護理，畢業後若年收入超過6萬元就開始償還；若就職於合作機構，雇主會代為償還貸款。Google為學習數據分析、數位行銷、IT 支援與專案管理的學生提供類似計畫，透過證書課程連接勞動市場。
Social Finance的總裁希爾（Kirstin Hill）指出，設計這類計畫時，必須「考量經濟發展與就業需求」，聚焦於長期人力短缺的領域。「你需要注意的是，哪些地方對特定資歷或學位有長期需求。」
預付教育 重構公平機會
預付基金不僅提供低收入學生機會完成學業，更改變人們對助學資源的思維方式。畢業生償還的債務將給到未來的學生，而不是無情的高息聯邦政府貸款計劃或銀行，這一點在這個分化和社會結構破裂的時代似乎具有特殊的吸引力。
麻省與新澤西已透過私營機構進行小規模試驗，另一項計劃將於秋季在聖地牙哥展開。加州眾議院提出了一項法案，為加大和州大的部分學生創立預付基金。該法案在本屆會期中停滯不前，但將於在1月份再次聽證。本報訊
