本報訊
《華盛頓郵報》（Washington Post）專欄作家喬治威爾 (George Will)撰文指出，兩百年前，一條橫貫紐約州的人工運河，徹底改變了美國的經濟命脈與歷史走向。伊利運河（Erie Canal）於1817年動工、1825年全線通航，26日迎來通航二百週年紀念。
塞內卡酋長(THE SENECA CHIEF)莫霍克河(MOHAWK RIVER)航行，慶祝伊利運河通航二百週年紀念。美聯社
威爾表示，這條全長363英里的運河，由人工開鑿，連接伊利湖與哈德遜河，全程高低落差達675英尺，設有18座高架水渠與83座船閘。工程由紐約州主導，提前兩年完工且低於預算，成為美國早期最具影響力的基礎建設。歷史學者霍威（Daniel Walker Howe）指出，伊利運河不僅是「全國經濟整合的象徵」，更將紐約變為「帝國之州」。
通航後，運河運輸量迅速超越密西西比河下游，其經濟效益驚人。一匹馬原本僅能拖動兩噸貨物，如今沿運河拖道可拉動五十噸駁船。從水牛城至奧本尼，船速雖僅每小時四英里，卻徹底打通美東內陸與大西洋的通路，帶動羅徹斯特、雪城與尤蒂卡等城市興起，推動工業化與城市化浪潮。
運河開通也令商品價格大幅下降。到1850年，因運輸成本降低，一座掛鐘的售價從60美元降至3美元。霍威指出：「在紐約西部，歐洲需數百年才能完成的經濟轉型，僅一代人便實現。」
伊利運河進一步促成美國東西市場連結，吸引移民開墾中西部，並奠定紐約市作為美國金融與貿易中心的地位。1824年紐約港船隻僅324艘，至1836年暴增至1,241艘，美國開始透過此港出口穀物與工業品，也輸出民主與革命思想。
1986年，紐約州參議員莫伊尼漢（Daniel Patrick Moynihan）指出，美國農產品出口激增導致歐洲數十萬農場倒閉，僅英格蘭麥田面積就於1869至1887年間減少四成，足見伊利運河對全球貿易格局的衝擊。
1825年開通典禮上，紐約舉行「水之婚禮」儀式，將一桶伊利湖水倒入紐約港，象徵「大西洋與五大湖結合」。當時10萬人參與慶典，占紐約市人口一半，創下美國史上最大群眾集會紀錄。
雖然後來鐵路取代運河，但伊利運河的歷史意義不減。其通航改變了美國商業軸線，從南北轉為東西，促成北方經濟崛起，也為後來的南北戰爭埋下結構性基礎。
正如喬治威爾所言，這條看似平凡的「溝渠」，實是改寫美國命運的一項偉大工程。
封面圖片來源：美聯社
