總部位於波士頓（Boston）的初創公司Life Biosciences已獲得美國食品藥物管理局（FDA）的批准，將很快啟動首個旨在逆轉衰老的人類臨床試驗。該公司由哈佛大學（Harvard）教授兼生命延長倡導者辛克萊（David Sinclair）共同創辦，計劃利用一種名為「細胞重編程」的尖端技術，首先嘗試治療志願者的眼部疾病。此前，特斯拉創辦人馬斯克（Elon Musk）在達沃斯（Davos）論壇上表示，他懷疑衰老問題「非常容易解決」，而辛克萊則在社交平台X上回應稱，衰老「顯然是可逆的」，並預告臨床試驗即將開始。

細胞重編程：生物界的AI？

這項代號為「ER-100」的療法，其核心是一種被稱為「細胞重編程」的激進再生概念，近年來已為矽谷（Silicon Valley）的Altos Labs、New Limit和Retro Biosciences等公司吸引了數億美元的投資，背後不乏科技界的巨頭支持。該技術試圖通過廣泛重置細胞的表觀遺傳控制（即決定基因開啟或關閉的開關），將細胞恢復到更健康的狀態。投資者普夫萊格（Karl Pfleger）形容：「細胞重編程就像生物界的人工智能，是每個人都在資助的領域。」他透露，辛克萊的公司最近一直在尋求額外資金以推進其療法。

ER-100試驗的運作與風險

儘管細胞重編程技術功能強大，有時甚至會在實驗動物身上引發癌症，但Life Biosciences推進的版本已通過了初步的動物安全測試。然而，其過程仍然非常複雜。根據去年12月首次發布的研究描述，該試驗初期將在約12名青光眼患者身上進行測試。在測試中，攜帶三種強效重編程基因的病毒將被注射到每位患者的一隻眼睛中。為確保過程不過度，這些基因將受到一個特殊遺傳開關的控制，只有在患者服用低劑量抗生素強力黴素（doxycycline）時才會啟動。初期，患者將服用抗生素約兩個月，期間研究人員會密切監測其效果。Life Biosciences的營運總監林格爾（Michael Ringel）表示：「這將是人類歷史上首次尋求真正能實現再生的事物。」

辛克萊的理論與爭議

該技術基於一項諾貝爾獎級的發現：將幾個關鍵基因（稱為山中因子（Yamanaka factors））引入細胞，可使其變回類似早期胚胎的幹細胞。然而，這也相當危險，在活體動物中開啟這些基因可能導致腫瘤爆發。因此，科學家提出了「部分」或「短暫」重編程的新思路，旨在限制基因暴露時間或僅使用部分基因，以期讓細胞變年輕，同時不完全喪失其在體內的功能。辛克萊在2020年聲稱，這種方法成功恢復了視神經受損小鼠的視力。然而，並非所有科學家都同意這就是真正的逆轉衰老。辛克萊本人也面臨爭議，此前他推崇的去乙醯化酶（sirtuins）和白藜蘆醇（resveratrol）等物質的抗衰老效果被指誇大。Life Biosciences公司本身也曾陷入困境，在2021年聘請新任行政總裁麥克勞克林（Jerry McLaughlin）後，才將資源重新集中在辛克萊的小鼠視覺研究成果上，全力推進人體試驗。

儘管該試驗被視為概念驗證，距離成為「青春之泉」尚遠，但其潛在影響巨大。普夫萊格認為：「樂觀的情況是，這能為某些人解決失明問題，並催化其他適應症的研究。」不過，技術風險依然存在。用於控制基因的抗生素開關機制此前從未在人體中嘗試過，可能引發免疫反應。此外，Life Biosciences選擇的三種重編程因子（簡稱OSK）組合也可能存在風險，可能導致細胞恢復到非常原始的幹細胞狀態。其他研究公司如New Limit和Shift Bioscience則採取更謹慎的態度，仍在研究使用哪些基因才能在實現時間逆轉的同時避免副作用。Shift的行政總裁艾夫斯（Daniel Ives）評論道：「他們在進入人體試驗方面遙遙領先，但如果出了問題，你還有另一隻眼睛。」

來源：technologyreview.com

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