科學家在美國德州確認了一種名為霸王滄龍（Tylosaurus rex）的巨型海洋掠食者新物種。這種體長可達43英尺、如校車般大小的生物生活於8000萬年前，其發現不僅揭示了已知最大的滄龍之一，也挑戰了學界對這些遠古海洋爬行動物演化的長期觀點。
這項由美國自然史博物館、佩羅特自然科學博物館及南衛理公會大學共同領導的研究，確認了這種曾稱霸史前海洋的「海洋暴君」。
- 物種名稱：霸王滄龍（Tylosaurus rex）
- 體型大小：長達43英尺（約13米），相當於一輛校車
- 生存年代：約8000萬年前
- 發現地點：化石主要發現於美國德州北部
- 主要特徵：體型巨大、牙齒呈細鋸齒狀、具備強大的顎部與頸部肌肉
化石揭示更強大新物種
研究始於美國自然史博物館的博士生齊特洛（Amelia Zietlow）注意到館藏中的一塊化石可能被錯誤鑑定。經過與哈佛大學比較動物學博物館的標本比對，研究團隊確認德州發現的化石屬於一個全新且體型更龐大的物種。新物種與之前認定的前進滄龍（Tylosaurus proriger）存在多項差異，包括體型更大、擁有罕見的細鋸齒狀牙齒，且生存的地理位置和年代也不同。
研究團隊將其命名為霸王滄龍，以紀念古生物學家瑟蒙德（John Thurmond），他早在1960年代就認為德州的巨型滄龍可能屬於獨立物種。目前，霸王滄龍的正模標本正在達拉斯的佩羅特博物館展出。
兇猛掠食者的暴力證據
研究人員指出，霸王滄龍不僅體型巨大，其骨骼結構也顯示牠們擁有特別強大的顎部和頸部肌肉，是為力量與攻擊性而生的可怕獵食者。佩羅特博物館科學副總裁泰科斯基（Ron Tykoski）表示：「霸王滄龍似乎比其他滄龍更兇猛，我們有證據顯示該物種內部存在暴力行為，這在其他滄龍標本中前所未見。」
其中一個被暱稱為「黑騎士」（The Black Knight）的著名標本，其吻部缺失、下顎骨折，研究人員推斷這些傷害很可能來自同類的攻擊。此外，一些過去被鑑定為前進滄龍的著名化石，如堪薩斯大學的「邦克」（Bunker）和耶魯皮博迪博物館的「蘇菲」（Sophie），現正被重新歸類為霸王滄龍。
發現挑戰滄龍演化觀點
這項研究不僅是命名一個新物種，更重要的是它對滄龍演化研究提出了挑戰。研究團隊創建了修訂後的數據集和新的演化框架，指出過去三十年來用於研究滄龍演化關係的主要數據集變化甚微，許多先前的研究可能需要重新審視。
齊特洛強調：「這項發現突顯了重新審視關於滄龍演化的長期假設，以及現代化我們研究工具的必要性。」共同作者波爾欽（Michael Polcyn）補充說，這些發現重塑了對滄龍及其所處遠古生態系統的理解，標誌著研究這些可怕掠食者演化史的新時代。
來源：sciencedaily.com
封面來源：2012年11月14日，星期三，在達拉斯佩羅自然科學博物館舉行的媒體預覽會上，霸王龍骨骼正在展出。美聯社