澳洲獨有的赤鼻袋熊（bare-nosed wombat）以其排出方形糞便的奇特習性聞名。繼早前研究揭開其物理成因後，美國喬治亞大學（University of Georgia）的科學家團隊正持續探究背後的生物學「原因」，最新研究指出，這些方形糞便可能扮演著傳遞資訊的關鍵角色。
從物理成因到搞笑諾貝爾獎
該研究由喬治亞大學奧德姆生態學院（Odum School of Ecology）教授卡弗（Scott Carver）領導，其團隊早前已憑藉對袋熊方形糞便的研究，贏得2019年搞笑諾貝爾物理學獎。該獎項旨在表彰那些「先讓人大笑，然後發人深省」的科學探索。當時的研究發現，袋熊的下腸道具有獨特的形狀與彈性不一的結構，能在消化末端將糞便塑造成形似木炭塊的立方體。
方形糞便的「社交功能」
然而，物理成因並未解答生物學上的根本問題。卡弗表示：「人們總是問：『但袋熊為什麼要製造立方體呢？』」為此，團隊發表於《動物學雜誌》（Journal of Zoology）的最新研究，正是為了解答此疑問。研究人員探討這種來自澳洲的動物，是否透過牠們在棲息地留下的獨特糞便堆（被戲稱為「公共廁所」）來進行嗅覺溝通。
儘管大多數動物的溝通方式並非電話或簡訊，但以糞便作為資訊載體，在動物界中並非罕見。方形糞便的優勢可能在於不易滾動，能穩定地堆疊在岩石或圓木上，更有效地標示領域或傳遞訊息。這項新研究旨在釐清方形糞便對袋熊而言，究竟扮演何種功能性角色。
該研究論文題為「推導獨居非領域性草食動物嗅覺的功能意義：以赤鼻袋熊為例」，共同作者包括麥克馬洪（K. McMahon）、懷爾（G. M. While）、尼科爾斯（D. S. Nichols）、愛德華茲（A. Edwards）、胡（D. L. Hu）及卡弗（S. Carver）。
來源：搞笑諾貝爾獎官網
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