近日，紐約州皇后區司法大會舉行，由國會議員米克斯（Gregory Meeks）主持，大會共提名5人為紐約州皇后區高等法院法官的民主黨候選人，其中包括唯一的華人候選人王怡芳（Frances Wang）。她由州參議員劉醇逸（John Liu）提名，國會議員孟昭文（Grace Meng）亦正式背書支持。
紐約亞裔法官比例仍偏低
在10日接受本報採訪時，王怡芳介紹，紐約州法官產生方式有三種：由市長任命、州長任命，或經選民直接選舉。她於2016年獲市長任命，2022年晉升為高等法院刑事庭代理法官（Acting Justice），但代理職位無法晉升至上訴庭（Appellate Division,Second Department）等更高層級，「唯有通過選舉，才有機會進入被考慮進入上訴庭」。
作為紐約亞裔法官協會副會長，她透露，協會現有70名亞裔法官，但全州約有1,300名州法院法官，「比例其實很低」。她並指出，紐約州最高法院上訴法院（Court of Appeals）至今從未出現亞裔法官，「我們正努力推動改變」。
談及語言可及性時，王怡芳指出，在刑事庭，普通話與粵語口譯通常能及時提供，但部分中国方言則需特別安排。她回憶，有一次在法庭門口遇到一名神情慌亂的華裔老者，對英語詢問毫無反應，「我就改用普通話問他，他立刻鬆了一口氣。」她說，許多人一進法院就感到緊張不安，而遇到能用自己語言交流的人，能讓他們安心不少。
在皇后區，不少華人因經濟原因無力聘請私人律師，最終只能依賴公設律師。有些居民反映，由於公設律師經手案件數量較多，加之很多華人存在語言障礙或對法律程序不熟悉的情況，在溝通過程中，律師有時會建議其考慮接受認罪協議。
王怡芳提醒，若在未完全了解認罪協議後果的情況下作出同意認罪，可能對移民身份造成嚴重影響。「例如，若並非美國公民，承認某些罪名可能導致被遣返。」
她表示，律師在此情況下應先透過口譯與當事人溝通，再諮詢移民律師，確保認罪不會引發驅逐出境風險，或至少讓當事人清楚後果。
她鼓勵民眾善用民選官員與法律援助機構提供的多語言服務資源，及時尋求幫助。「對我這個法官來說，如果不能確信當事人明白情況，並且確定這是他想做的事，我是不會接受這個認罪的。」
而這一個月來，皇后區公設律師系統也經歷了一系列重大變動：自7月1日起，由布碌崙公設律師服務機構（Brooklyn Defender Services）接管皇后區辯護律師辦公室；月底，紐約市公設律師還發起大規模罷工。
王怡芳表示，目前過渡順利，她所在的高等法院刑事庭未受衝擊，原有律師多數留任。同時，紐約市最大的公設律師機構法律援助協會（Legal Aid Society）最終在罷工一事上達成和解，「案件進度沒有因此延誤」。
劉醇逸表示，王怡芳擁有逾20年檢察官和司法助理，並在紐約刑事法院擔任多年法官，是「完全準備好擔任州高院法官的優秀法律工作者」。他強調，她的加入將進一步提升社區在司法體系中的力量。
孟昭文則指出，王怡芳不僅經驗豐富、資歷深厚，「她若當選，無論對皇后區居民還是全體紐約人，都是一大勝利」。
本報記者王冰岩紐約報道
孟昭文與劉醇逸對其背書。
