本報訊－托兒費用日趨高昂，供應卻持續緊張，不少業者指問題核心在於入不敷出。隨著聯邦政府在新冠疫情期間撥出總額240億元的「托兒穩定補助」（Child Care Stabilization Grants）9月底到期，問題勢必進一步惡化，包括在華盛頓州的YMCA在內，不少機構已準備關閉部分服務中心。
CNN報道，世紀基金會（Century Foundation）預計，「托兒穩定補助」計劃9月30日結束後，全國將有超過7萬個托兒項目關閉，約320萬兒童或失去名額。
翻查資料，「托兒穩定補助」在2021年3月通過，屬1.9兆《美國援助計劃法案》（American Rescue Plan）的一部分，支援全國超過22萬個托兒所，料多達960萬名兒童受惠，當中涵蓋逾8成持牌托兒中心，透過資助支付租金、抵押貸款和水電費，以及提高工資以留住僱員等。
國內托兒服務一直存在問題，對業者來說成本太高，對家長而言則費用沉重。託兒關注組織（Child Care Aware of America）的數據顯示，去年托兒服務的全國年均費用接近1.1萬元，不少家庭難以負擔，而且根據地點不同，價格可能還遠高於平均價格。
與此同時，托兒業工資長年低迷，使這個行業難以吸引新血液，業者也難以留住在職員工。勞工統計局的數據顯示，兒童保育員去年的平均時薪約為13.71元、年薪約為2.85萬元，整體就業率低於疫情前水平。
位於華盛頓州阿納科特斯（Anacortes）的斯卡吉特谷家庭基督教青年會（Skagit Valley Family YMCA）幼教中心，於8月下旬已準備關閉。行政總監斯奈德（Dean Snider）表示，該間為21個家庭服務的幼教中心，依靠約27萬元的聯邦資助營運，隨著補助結束被迫關門。而由於當地托兒供應有限，有受影響家長忙於尋找替代安排，形容中心關門的影響為「災難性」。
類似情況出現在全國多地，位於德州阿靈頓（Arlington）的基石學院（Cornerstone Academy）成立已17年，在疫情首年入學人數銳減，負責人依靠110萬元的「托兒穩定補助」，以及其他聯邦補助進行重建。中心將教師和行政人員的薪水，大幅提高到時薪25元，成功僱用更多員工。目前，該中心照顧50名從6星期大到5歲的幼童。但負責人表示，如果之後沒有額外的聯邦資助，明年夏天可能需要關門。
紐約市「華策會」（Chinese-American Planning Council）表示，如果沒有穩定補助，將很難維持聘用6個地點的工作人員，他們共負責照顧180名兒童。由於現時提供的薪水太低，已經造成人手短缺，需被迫關閉其中一間照顧12名孩子的中心。
民主黨籍參議員正推動延長托兒服務聯邦援助，他們提出了《兒童保育穩定法案》（Child Care Stabilization Act），目標在未來5年內每年撥出160億元。參議員默里（Patty Murray）表示，托兒危機在疫情前就已出現，如果不能增加撥款，將使數以百萬家庭無法得到服務，影響父母上班，從而危及經濟復甦。
民主黨籍眾議員同時提出的一項法案，藉加強3項現有稅收抵免，以協助家庭負擔托兒費用，並支持僱主分擔支出。不過，在眾議院共和黨保守派的抵制下，要通過任何額外撥款都將困難重重，或只能依靠州及地方政府自行補助。本報訊
