本報訊
一名遊客日前在北加州聖他告魯茲縣(Santa Cruz)一處沙灘見到一枚可能是冰河時期的巨大乳齒象象牙化石，之後卻不翼而飛。古生物學家於這個長周末忙於尋找，呼籲目擊者或知悉象牙下落者及時通報。
KRON4電視台報道，一名女遊客上周五(26日)行經里奧德馬爾灘(Rio Del Mar Beach)阿普托斯溪(Aptos Creek)附近沙堆時，看到這枚約1呎長的象牙。聖他告魯茲自然歷史博物館古生物收藏顧問湯普森(Wayne Thompson)表示，由於看起來像一根舊木柴，遊客不知它是何物及其重要性。不過在好奇心驅使下，遊客在近距離拍了好幾張照片，然後在社交網站臉書發文，問大家知不知道是什麼。
湯普森說，看過照片後驚現那是乳齒象的牙齒，而且所在位置正是目前學術界知道乳齒象曾經聖他告魯茲縣出沒的地方，屬於已絕種的太平洋乳齒象。
湯普森馬上聯絡該名遊客，對方隨即返回海灘尋找，但為時已晚，「它現在不在那裡了」。
湯普森說，適逢長周末，不少人曾到訪里奧德馬爾灘，可能有其他遊客拿走象牙。翻查資料，26日當晚的漲潮不足以將象牙沖走。科學家周日(28日)花時間搜索，也沒有任何發現。
鑒於象牙位於沙灘的乾沙位置，湯普森認為，唯一的解釋是有人把它拿走，也許對方也不知道它是什麼，可能認為只是一根石化木。
聖他告魯茲縣首件乳齒象的殘骸於40年多前由一名少年於阿普托斯溪發現，是一顆未成年乳齒象的頭骨，其後被判斷為太平洋乳齒象的標本。發現位置在最新象牙被發現位置的上游。
古生物學家挖掘那顆頭骨後，湯普森花了兩年才爭取將頭骨送到縣自然歷史博物館，現在成為館方永久展品。
科學家最近發現的乳齒象牙齒來自一隻約30或40多歲的成年象，證明冰河時期可能有一群乳齒象遊走當地。經過碳14測試，科學家估計聖他告魯茲縣乳齒象是乳齒象科5,000年前絕種前最後一個象種。
古生物學家希望，這顆具有科學研究價值的象牙能被歸還給聖他告魯茲自然歷史博物館，以便進行研究，並作為古代歷史一部份向公眾展示。
湯普森強調，當前只有數件乳齒象標本，因此這顆象牙對理解冰河時期象類在聖他告魯茲縣的生活情況「非常重要」。聖他告魯茲縣自然歷史博物館位於1305 East Cliff Drive，電話831-420–6115電郵[email protected]。
