在經歷了30年的穩定增長，並且在某些年份甚至出現驚人的增幅之後，加州特許學校的入學人數今年首次下降，這是否意味著特許學校在新冠大流行的打擊下，將開始縮小規模、甚至走到拐點？本報訊據教育媒體Edsource報道，自從三藩市南部的聖卡路斯市（San Carlos）於1994年開設第一所特許學校以來，加州特許學校的入學率從未出現同比下降的情況。
今年原本應是學校從疫情後開始復原的一年，卻出現了動盪不安，受到一波接一波的衝擊。特許學校領袖聲稱忙於維持學校的運作，將再度增長的念頭暫擺一邊。事實上，特許學校和傳統校區眼下均面臨同樣的不利因素：教職員工短缺、長期缺勤率上升、明年入學率的巨大問題，以及未來十年全州入學人數將出現兩位數下降的長期預測。
但特許學校表示，自身還遭逢潛在的法律障礙、反特許學校的對抗和財政負擔，譬如不確定今年將獲得多少州政府撥款，這一切都使他們暫時喊停擴張。
在加州590萬名公校學生中，約有九分之一的人就讀於特許學校。公立特許學校不受傳統校區的一些規定約束，大部分由獨立的非營利性委員會運行，其中一些則由設立它們的校區控制。
在經歷疫情的首個完整年度2020-21年，全州總入學率下降了4.4%，而特許學校的入學率未降反增3.4%。但今年TK-12校區和特許學校的入學人數則均下降1.8%。截至去年10月的人口普查日，校區學校減少11萬名學生，特許學校減少1萬2600名。
根據EdSource的分析，排除僅佔微小部分的虛擬特許學校，最常見的親自上課特許學校的入學人數，下降了2.9%，超過校區學校的降幅。
特許學校與校區學校的入學率雙雙下降，並非一個巧合。加州特許學校協會總裁卡斯特雷洪（Myrna Castrejon）表示，新冠大流行是一場風暴，造成校區學校和特許學校陷入混亂。她指出，疫情「加劇了這些更廣泛的人口趨勢——出生率暴跌、移民呈負數、（家庭）搬到鄉間和郊區；以及對政治不滿的人搬到德州、亞利桑那州或愛達荷州。」
她續稱，新冠大流行還產生了會對學校和校區造成影響的「多元」教育選擇：私校的入學人數增加，父母在家教育子女的申請案數也增加。此外，還誕生了一些新興的教育形式，比如小型和透過教會興辦的私塾等等。聖地牙哥縣北部甚至出現所謂的混合型特許學校，將在家獨立學習與課堂教育兩相結合。
近幾十年來一直是特許學校大本營的地區，反成今年入學人數降幅最大者：譬如三藩市灣區的特許學校入學率下降了3.6%，洛杉磯縣和聖地牙哥地區亦各降3.1%。這些也是整體入學率降幅最大的地區。
對此特許學校協會創辦人楊恩（Caprice Young）這樣解釋：「從2003年到2017年，我們與慈善合夥機構合作，針對學校擁擠且學習效率不佳的社區，鼓勵和資助創設特許學校。」與此同時，這些社區不成比例地位於市中心，意即許多特許學校集中在入學率下降的低收入社區，因此更大範圍的人口趨勢對特許學校產生的影響，勝過傳統學校。
過去20年來，該策略在灣區和洛杉磯產生了效果。在Aspire、Kipp、洛杉磯的Alliance College-Ready Schools和Rocketship等特許管理組織的領導下，特許學校每年以10到30幾所的幅度增長，到了2018年起趨於平穩。
現時灣區已有188所特許學校，在以洛杉磯聯合校區為主的洛杉磯縣，亦有373所。後者是全美第二大校區，也聚集全美最多的特許學校。可是，該校區學校的入學率逐漸下降，特許學校入學率卻大量增加，造成如何共用設施、以及特許學校支持者與反對者對立的緊張局勢。
在2009-2010學年，洛杉磯聯合校區的特許學校學生為6.1萬人，傳統公立校區學校的學生總數為61.8萬人。到了去年，特許學校的入學人數增加一倍多，達到11萬4431人，而校區入學人數則下降到45萬6964人。換言之，目前在洛杉磯聯合校區，五分之一的公校學生就讀於特許學校。
然後，新冠病毒的大爆發使校區和特許學校皆遭受打擊，今年洛杉磯特許學校的入學率下降1.7%，而校區學校的入學率更大降5.7%。
