北加州內華達縣（Nevada County）縣警局21日表示，搜救人員已在內華達山脈雪崩現場尋回9名遇難者的遺體。這場雪崩於17日上午約11時30分發生，當時15人偏遠地區滑雪團正離開靠近城堡峰（Castle Peak）的Frog Lake小屋區。

《三藩市紀事報》報道引述當局指出，當日一塊面積約如一個美式足球場大小的雪板崩落，吞噬整個由4名嚮導及11名客人組成的團隊。事發後數小時內，救援人員乘坐雪地履帶車及滑雪方式進入現場，救出6人，包括1名嚮導及5名團員。其餘8人證實死亡，另1人失蹤並被推定死亡。21日證實，9具遺體均已尋回。

由於現場持續存在大量積雪及不穩定雪層，增加再次雪崩風險，救援行動一度受阻。縣警局20日開始在滑坡區域進行人工減災作業，以降低二次崩塌風險。

21日飛行追蹤紀錄顯示，陸軍國民警衛隊航空器曾在事故區域附近飛行支援。搜救指揮中心設於特拉基太浩機場（Truckee Tahoe Airport），當天亦可見陸軍直升機及加州公路巡警直升機進出補給。

太浩國家森林（Tahoe National Forest）已宣布關閉城堡峰一帶土地及步道，直至3月15日，並警告未經授權進入可能危及安全及干擾清理作業。

這場雪崩發生前，太浩湖地區連日遭強烈風暴侵襲，累積降雪達6呎。根據科羅拉多雪崩資訊中心統計，這是加州現代史上死亡人數最多的一次雪崩。該中心自1950年起追蹤全美雪崩死亡數據。

罹難者包括6名年約40多歲至50歲出頭的女性，她們來自灣區、愛達荷州及太浩湖地區，因熱愛戶外活動結為好友。她們分別是阿特金（Carrie Atkin）、克拉博（Liz Clabaugh）、基特利（Danielle Keatley）、莫爾斯（Kate Morse）、塞卡爾（Caroline Sekar）及維特（Kate Vitt）。家屬19日發表聲明表示，她們均為母親與妻子，「珍惜在山中相聚的時光」。

另外3名罹難者為嚮導公司黑鳥山（Blackbird Mountain Guides）的專業嚮導。內華達縣縣警表示，死者包括34歲內華達州居民阿利桑德拉托斯（Andrew Alissandratos）、南太浩湖的Nicole Choo及來自佛州坦帕的30歲亨利（Michael Henry）。該團共有4名嚮導，其中1人倖存。

另據美聯社報道，雪崩事件同時引發刑事及職安調查。內華達縣縣警局已啟動刑事調查，加州職安署（Cal/OSHA）亦展開職場安全調查。法律專家指出，此類由嚮導帶領的滑雪團發生致命雪崩而觸發刑事調查的情況極為罕見。

律師麥克德維特（Andrew McDevitt）表示，偏遠地區滑雪團客人通常會簽署免責聲明，而加州法院亦認定滑雪本身具有一定危險性，休閒滑雪者須承擔包括雪況變化或與岩石、樹木相撞等風險。不過，猶他州滑雪傷亡律師邁納（Rob Miner）指出，若嚮導未遵守適當安全程序，或未充分告知客人風險，免責聲明亦未必能完全免除責任。

調查人員關注的關鍵時刻，包括嚮導在雪崩風險升高下仍帶領11名客人展開3天行程，以及在暴風雪導致雪況惡化後決定滑出山區的路線選擇。事發當日氣象預報已警告可能出現「大範圍不穩定雪層及多宗雪崩」。

嚮導公司黑鳥山表示，4名嚮導均具偏遠地區滑雪資格，並為雪崩教育導師，行程期間會與基地資深人員保持聯絡討論雪況與路線。公司稱調查仍在進行，現在下結論為時尚早。▍本報綜合報道 ▍