科學家在沙特阿拉伯北部一處洞穴中，發現了多具保存完好的獵豹木乃伊，部分遺骸年代可追溯至1800多年前。這項發表於《通訊地球與環境》期刊的重大發現，不僅揭示了一個已在阿拉伯半島消失的獵豹族群，其基因分析更可能為未來物種保育提供重要線索。
研究團隊在阿爾阿爾市（Arar）附近的一處遺址，共挖掘出七具獵豹木乃伊及另外54隻獵豹的骨骼。這些木乃伊化的獵豹遺骸，雖然眼睛混濁、四肢乾癟，但整體結構完整，形似乾枯的外殼。這種程度的保存狀態讓科學家大為震驚。
前所未見的洞穴發現
木乃伊化是指屍體因特殊環境而免於腐爛的過程，雖然埃及的人工木乃伊最為人熟知，但在沙漠、冰川等極端環境下也會自然發生。大型哺乳動物能自然形成木乃伊極為罕見，因屍體除了需要合適的環境，還必須避開鬣狗等食腐動物的啃食。
意大利佛羅倫斯大學的專家馬杜雷爾-馬拉佩拉（Joan Madurell-Malapeira）雖未參與研究，但他直言：「這是我從未見過的景象。」研究主要作者、沙特國家野生動物中心的布格（Ahmed Boug）亦表示，能在阿拉伯半島發現如此完整且年代久遠的獵豹證據，是「完全前所未有」的。
自然木乃伊化與巢穴之謎
研究人員目前尚不確定這些獵豹究竟是如何被木乃伊化的，但推測洞穴內乾燥的空氣和穩定的溫度是關鍵因素。另一個謎團是，為何洞穴內會聚集如此大量的獵豹遺骸。科學家猜測，此處可能曾是母豹用以生育和撫養幼崽的巢穴地點。
獵豹曾廣泛分佈於非洲及亞洲部分地區，但由於棲息地喪失、過度狩獵及獵物減少，如今其活動範圍僅剩原有的9%。在阿拉伯半島，獵豹的蹤跡已消失數十年。這次發現的古代獵豹遺骸，為研究其演化歷史提供了獨一無二的機會。
科學家首次透過這些自然木乃伊，成功窺探古代獵豹的基因組。分析顯示，這些古代獵豹與現今生活在亞洲和西北非的獵豹親緣關係最為密切。這項資訊極具價值，未來或可應用於將獵豹重新引入其已絕跡的歷史棲息地，為物種復育計劃提供重要的科學依據。
來源：美聯社
封面來源：這張由地球與環境通訊社提供的未註明日期圖片顯示，一名研究人員正在實驗室檢查一具獵豹木乃伊。 美聯社