美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）預測今年將迎來暖冬，由於預測將有強烈厄爾尼諾（El Niño）現象， 雖然推遲了芝加哥秋季賞葉的最佳時間，並預示著2026年的冬季氣溫將偏高。
對於生活在北半球又極度懼怕嚴寒的民眾而言，幾乎就是天降下來的大喜訊。據全國氣象台報道，及至到了十月下旬，大芝加哥地區的氣溫平均依然徘徊在華氏60度上下，比正常平均氣溫高出華氏10度以上。在10月12日，芝加哥市區及週邊郊區的氣溫高達華氏88度，打破了該地區2008年創下的同期最高氣溫紀錄。
異常溫暖的天氣也延緩了許多樹木的變色，並可能對中西部地區的植物以及生活在五大湖區的某些生物的健康造成影響。據美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）稱，未來幾個月，受厄爾尼諾現象的影響，芝加哥和世界大部分地區的氣溫可能將繼續高於平均水平。
伊利諾州氣候學家特倫特福特（Trent Ford）表示，厄爾尼諾現象並不能可靠地預測伊利諾州的降水量，但它對氣溫卻有很大的參考價值。他表示，從12月到隔年2月，五大湖地區氣溫高於平均的可能性約為70%。
莫頓植物園植物診所經理邁克爾·傑西奧洛夫斯基（Michael Jesiolowski, The Morton Arboretum’s plant clinic manager）表示，氣溫在樹木何時以及如何變色方面起著至關重要的作用。他說，通常情況下，當氣溫降至冰點以下（即華氏32度）時，樹葉就開始變色。傑西奧洛夫斯基表示，雖然今年樹葉變黃變紅的時間可能會推遲，但好處是顏色會持續更長時間。秋色的一大決定因素是涼爽的早晨和夜晚，但迄今芝加哥民眾依然沒有經歷寒冷的早晨，所以現在還沒有看到大量的秋色。
密蘇里大學的州氣候學家扎克·利索爾（Zack Leasor）表示，今年冬天將出現有史以來最強或非常接近最強的厄爾尼諾現象，上一次厄爾尼諾現象發生在2023年。
美國國家海洋暨大氣總署發布的冬季預測顯示，預計伊州的氣溫將高於往年， 厄爾尼諾現象對農業的影響喜憂參半。它可能有助於緩解美國部分地區多年的乾旱，但也可能加劇病蟲害和雜草等不利的作物生長狀況。伊利諾伊州自然歷史調查局的植物學家大衛·扎亞（David Zaya）表示，就農作物而言，厄爾尼諾年份的玉米和大豆產量普遍較高，尤其是玉米。這與更長的生長季節和更容易播種有關。他指出，寒冷的春天會使農民難以在尚未完全解凍的田地裡播種，而厄爾尼諾年份則很少出現這種情況。
喜憂參半的是氣候學家福特表示，伊州南部氣溫升高可能會對櫻桃、蘋果和桃子等作物造成影響。因為這些作物通常在整個冬季保持休眠狀態，但在氣溫回暖期間可能會提前甦醒。此外，伊利諾大學昆蟲學家凱利·埃斯特斯（Kelly Estes, Anentomologist at the University of Illinois.）表示，對於伊州的主要農作物，玉米和大豆而言，更多害蟲可能會存活到春季，增加作物受害的風險。
暖冬也可能影響水生生物，據美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）稱，有害藻類的蔓延已成為五大湖日益嚴重的問題， 高溫會加速有害浮游生物的繁殖。厄爾尼諾現像也會影響湖白鮭，它們依賴冰層來保護脆弱的魚卵。
對於伊州與芝加哥的居民而言，厄爾尼諾（El Niño）雖然發生在遙遠的赤道太平洋，卻會改變北美上空的急流和風暴路徑，因此對伊利諾伊州乃至芝加哥的冬季天氣都有影響。歷史資料顯示，伊州在厄爾尼諾年份最常見的總體傾向是冬季較溫和、冬天可能沒有那麼寒冷。過去兩個非常強的厄爾尼諾事件，即在1982–83及1997–98年—，伊州12月至2月平均氣溫分別比正常高約4.6°F和5.6°F。統計顯示，強厄爾尼諾冬季，伊州北部部分地區的季節性降雪可比其他年份平均少約10至20英寸，但也有可能造成原本下雪的天氣專程下雨。
芝加哥還有一個特殊因素就是浩瀚的密芝根湖，因為密芝根湖會調節市區氣溫，同時在特定北風或東北風條件下製造湖效應降雪。所以即使整個厄爾尼諾冬季偏暖、偏少雪，一次合適的風向和冷空氣配合，芝加哥仍然可能突然迎來強降雪。因此，對素有‘風城’之稱的芝加哥而言，厄爾尼諾現象將會帶來一個較溫和、少雪的冬季，卻並不代表嚴寒與暴雪從此缺席。本報芝加哥訊
