位處東北部的佛蒙特州（Vermont）過去10幾年來經歷源於2007年金融海嘯後出生率低迷造成的人口斷崖，導致接下來幾年的大學生入學人數不多。面對人口轉變和財政壓力，當地大專院校正設法維持運作，包括提供學費優惠以提高入學率和刪減員工福利。
佛蒙特州教育局資料顯示，只有45%應屆高中畢業生在畢業16個月後繼續接受教育。過去10年，該州有7所大學先後停辦，當地人對此仍心有餘悸。
佛蒙特州獨立學院協會（AVIC）主席傑瑟普（Kimberly Jessup）指出，當地不少學院與全國大專院校一樣面對相同挑戰，包括招生人數懸崖式下跌、學生對學費的敏感度上升、營運成本上漲、對學貸和投資回報的擔心日益高漲等。
恐失認證資格
其中一所致力設法維持運作的是私立的聖米迦勒學院（St. Michael’s College）。該校今夏接獲新英格蘭高等教育委員會（NECHE）通知，若持續出現預算赤字和招生人數下降，恐失去認證資格。
根據NECHE和聖米迦勒學院的聯合聲明，該校去年出現260萬元赤字，而根據2026財年底的預計收支狀況，該校的財政未來「幾乎沒有迴旋餘地」。校方透露，8月獲遺囑法院許可，有需要時可動用其受限捐贈基金中價值3,000萬元的本金。但校方補充，該筆資金仍需依捐贈基金的目的進行投資，只是有必要時才能動用。
聖米迦勒學院採取的應對措施之一是設立「緊急服務」主修課程，包含緊急醫療服務和野外救援訓練，以因應當地相關人力不足的問題，希望課程提供學生在畢業後馬上得到就業機會。
校方去年推出旗艦配對計劃，將學費訂在學生家鄉的公立大學本州生學費相同水準，旨在提高招生人數。
學費優惠逐漸成為當地大專院校採用的熱門策略，包括佛蒙特大學（University of Vermont）和明德學院（Middlebury College）等。
負責財政和行政事務的明德學院執行副校長普羅沃斯特（David Provost）表示，校方擁有該州規模最大的捐贈基金，某程度上才得以逃過其他院校經歷的人口變化和財政壓力打擊。但他不諱言，校方去年透過刪減員工福利，每年節省1,500萬元，以維持財政穩定，甚至出售分校套現。
設法吸引學生
另一所院校香普蘭學院（Champlain College）近年面對招生人數下降和財政赤字，同時因裁員和裁撤5個主修科目而遭到強烈反彈。
校長赫南德斯（Alex Hernandez）發現，學生正在質疑高等教育的價值，因此校方容許學生實習和其他職涯建立相關機會賺取學分。校方希望，此舉能吸引尋求透過種類豐富的線上課程繼續接受教育、訓練和認證的學生。
佛蒙特州立大學（Vermont State University）今年完成合併3所學院，成為一個擁有5座衛星校園的系統。這項合併工作花了3年時間，涉及刪減多門課程。佛蒙特州大系統總校長莫奇（Beth Mauch）透露，校方透過合併繼承了500萬元結構性赤字，正設法消除。
莫奇表示，面對教育產業的挑戰，年紀較大的在職成人和需要彈性教育模式的學生有助提升佛蒙特州大和佛蒙特社區學院系統的招生人數，從而讓這兩個大專院校系統得以保持運作穩定。
佛蒙特學生援助組織（VSAC）主席賈爾斯（Scott Giles）認為，州內各所學院應透過多種方式回應學生對投資回報的疑慮，例如降低學費、明確傳達價值、建立短期證書課程、可累積學分和其他職業發展機會，讓學生迅速得到回報。本報訊
