每周二，沙阿（Naman Shah）都會在洛杉磯聖費南多谷的一家小型公立診所為結核病患者看診。身為洛杉磯縣公共衛生局的醫生兼流行病學家，他習慣從源頭阻斷疾病擴散。如今，沙阿與同僚正將這套「預防勝於治療」的公共衛生意念，全面應用於解決日益嚴重的醫療債務問題。
據全美健康新聞媒體KFF Health News報道，全美約有1億成年人背負醫療債務，而全美人口最多的洛杉磯縣，估計就有80萬居民無力支付醫療帳單。沙阿指出，醫療債務會引發連鎖反應，民眾被迫背負高利貸，進而放棄領藥與回診，導致健康惡化與貧困的惡性循環。儘管醫院依法須為低收入戶提供經濟援助，但申請程序繁瑣，多數患者根本不知情。非營利組織Dollar For創始人沃克（Jared Walker）直言：「大多數人離開醫院時，對經濟援助完全不知情。」這不僅加重患者負擔，也讓醫院耗費鉅資在徒勞無功的催收上。南加州醫院協會（HASC）區域副主席泰斯勒（Adena Tessler）坦言，追討無力支付的債務只是白費力氣。
為了解決困境，洛杉磯縣正推動「推定資格」系統，透過軟體自動評估患者經濟狀況並給予援助，無須患者主動申請。採用該系統的醫院，發放的援助金額增加了50%。儘管加州法律規定所有醫院須在明年7月前實施此篩查，但目前洛杉磯縣僅有五分之一的醫院有能力負擔系統費用。
面對縣府財政吃緊，沙阿發揮政府召集力，促成跨界合作。南加州醫院協會同意採用「好市多模式」批量採購系統，大幅降低各醫院的引進成本；同時，管理超過250萬低收入戶白卡（Medicaid）福利的非營利保險機構L.A. Care，也承諾撥款200萬元資助建置。
這套全新系統預計於明年1月上線。合作團隊目前正努力將系統與加州稅務紀錄連結，以精準掌握患者收入。沙阿強調，公共衛生部門不能忽視受醫療債務困擾的龐大人口，「預防正是我們最核心的工作。」本報訊
本文由KFF Health News記者Noam N. Levey撰寫，KFF是一個專注於健康議題的全國性新聞機構。本文屬於「隱形援助」（Hidden Help）系列報道之一，該系列由Tradeoffs和KFF Health News共同製作，旨在探討醫院如何保護患者免受醫療債務帶來的足以改變人生的嚴重傷害。