「我們不是要擊落它，而是要直接撞上去。我當時基本上就是一名神風特攻隊飛行員。」911恐怖襲擊發生當天，美軍第一批升空應戰的戰鬥機女飛行員佩妮（Heather Penney）上尉接獲緊急命令：阻止疑似衝向華盛頓的聯合航空93號班機。然而，當她駕駛F-16戰機轟鳴著衝向晴空時，機上沒有任何實彈、導彈，或任何可攻擊敵機的武器——唯一的武器，就是她自己的飛機。
《華盛頓郵報》及ABC7報道，面對突如其來的襲擊，軍方來不及為戰機裝配彈藥。佩妮與長官薩斯維爾（Marc Sasseville）上校決定駕機直接撞向這架波音757客機。在穿上飛行服時，薩斯維爾看著她的眼睛說：「我負責撞駕駛艙。」佩妮毫不猶豫地回答：「我負責撞機尾。」這是一項自殺式任務，也是兩人立下的生死契約。
無時間檢查爭分奪秒升空 誓言以死護衛領空
佩妮當時是特區空軍國民警衛隊第121戰鬥機中隊的第一位F-16女飛行員。11日當天，軍方對襲擊完全猝不及防，基地戰機僅配備訓練用的假彈，且根本沒有應對來自本土襲擊的預警機制。
當第三架客機撞擊五角大樓後，第四架客機逼近的警報響起。在裝填彈藥需要一小時的情況下，薩斯維爾大喊：「跟我來！」佩妮甚至來不及進行標準的半小時機前檢查，地勤人員邊跑邊從移動中的戰機上拔下安全針。佩妮默禱後隨即升空，以超過400英里的時速低空掃視地平線。
對於是否能在撞擊前一刻跳傘，佩妮坦言害怕跳傘失敗導致戰機未能撞中目標：「如果跳傘而戰機沒有撞上……」對她而言，執行任務失敗遠比死亡更令人恐懼。
乘客奮勇反抗化解危機 父親同為聯航機師
幸運的是，佩妮最終無需親手撞落載滿平民的客機。聯航93號班機上的乘客發動反抗，使客機最終在賓夕法尼亞州墜毀。佩妮感嘆指出，真正的英雄是那些願意犧牲自己的乘客，自己只是歷史的偶然見證者。
這場任務背後還有另一個驚心動魄的宿命巧合：佩妮的父親當時是聯合航空的機長，且前一個月一直在飛東岸航線。佩妮升空時完全無法確定父親是否就在那架目標客機的駕駛艙內。其父事後表示，父女倆都是戰鬥機飛行員，深知職責所在。
如今已是兩個孩子母親的佩妮表示，每當回想起當年駛向跑道的瞬間，她仍記憶猶新：「我當時真心以為，那將是我最後一次起飛。」
新聞及封面圖片來源：911恐怖襲擊發生當天，美軍第一批升空應戰的戰鬥機女飛行員佩妮（Heather Penney）。空軍國民警衛隊