為了支付北卡羅來納州一所社區學院為期八週的合格護理助理課程，韋伯(Sydney Webb)省吃儉用。除了255元的註冊費外，這名26歲的酒保還必須支付背景審查、護士服、聽診器、專用鞋及州證照考試的費用，同時還要減少一半的工作時間來上課。
美聯社報道，位於溫斯頓-塞勒姆（Winston-Salem）的佛塞斯技術社區學院（Forsyth Technical Community College）正申請名為「工作力量佩爾」（Workforce Pell）的新聯邦資助計劃，以協助報讀短期職業培訓的學生。數十年來，佩爾助學金（Pell grants）一直資助中低收入學生就讀大學，但合資格課程過去必須至少達15週及600小時以上，本次擴大資助範疇使部分更短期的培訓課程亦能獲取補助。
聯邦政府於7月開始接受申請並已批准首批項目，包括愛荷華州的緊急醫療技術員課程及印第安納州的醫療助理課程。北卡羅來納州、賓夕法尼亞州、密歇根州、路易斯安那州及內布拉斯加州等數十個課程正等待批准，涵蓋卡車司機、電力線路工人、抽血師、IT支援技術員、消防員及焊工等職業培訓。
短期課程拓寬就業門路
路易斯安那社區與技術學院系統副總裁勒博夫(Chandler LeBoeuf)指出，對於手頭緊絀且需要考證求職或加薪的學生而言，短期課程的費用往往是一大障礙，新政策將有助消除這些屏障。
佩爾助學金通常無需償還，根據國家教育統計中心（NCES）數據，全國約三分之一的大學本科生符合資格。全日制學生今年可獲得最高7395元的資助；而根據華府智庫「新美國」（New America）分析，對於較短期的培訓項目，為期14週的課程最高可獲4310元資助，為期八週的課程最高可獲1260元。
美國社區學院協會（AACC）政府關係副總裁赫爾姆斯(Jim Hermes)表示，將佩爾助學金擴大至短期課程的推動歷時十年，期間雖曾面臨品質監管疑慮，但最終獲得兩黨及特朗普政府的支持。
德拉瓦大學教育政策副教授貝克(Dominique Baker)補充，課程必須達到70%的完成率與就業率，且必須具備可累積性（stackable）憑證，課程長度須介於8至15週之間並已營運滿一年。田納西大學教授凱爾琴(Robert Kelchen)則認為，初期推廣速度較慢有助確保課程質量，防止不合格機構浪費納稅人資金。
新聞及封面圖片來源：北卡羅來納州佛塞斯技術社區學院，護理專業學生正在模擬實驗室檢查病人模型。 美聯社