《紐約時報》社論：
譯：曾維燊
圖：生成圖
本文內容整理及引述自《紐約時報》（The New York Times）之公開報導及評論文章。相關內容僅作資料轉載與資訊傳遞用途，用以讓華語社群了解主流國際媒體報導與相關學術研究觀點。文中所載立場、分析及評論，均屬原作者及原媒體觀點，並不代表星島日報、星島中文電台，亦不代表小編本人之立場或意見。本文不構成任何政治主張、政策倡議或價值判斷。
總統特朗普年初以典型的自信展開與中國的貿易戰，但到年底，幾乎已經大幅讓步。
原因之一，是中國掌握了美國急需的稀土元素（rare earths）而擁有強大籌碼。中國建立了這些金屬元素的有效壟斷，稀土開採與加工困難，卻對美國經濟及軍事至關重要，用於製造汽車、戰鬥機、無人機、智能手機、電腦及核磁共振（M.R.I.）等設備所需的磁鐵。特朗普對中國加徵關稅後，中國於四月以稀土出口管制回應，限制美國取得，十月更進一步收緊管制。數週後，美國被迫大幅降低關稅。
中國成功對特朗普政府施壓後，類似手法在其他領域也可能發生。中國可利用稀土控制力來阻止對台軍售、獲取先進西方技術，或拒絕美方要求保護智慧財產權或打擊芬太尼原料出口。
《紐約時報》指出，打破中國壟斷對美國國家安全至關重要。美國需要發展可靠的稀土替代來源，確保武器製造不依賴潛在對手的善意。美國亦須降低依賴，即便和平時期，中國也不能以壟斷作為在兩國利益衝突時的籌碼。（美國在稀土上的脆弱性，是我們近期社論系列《Overmatched》中描述的安全弱點之一。）
特朗普並非問題主因。他的貿易戰確有魯莽，但中國在他成為總統前數十年就已開始建立稀土優勢。好消息是，美國在盟友協助下可終結中國壟斷。特朗普政府已啟動部分工作，但仍需加速，國會兩黨應介入。保護美國稀土供應需成為跨黨派的長期計畫。
中國對稀土的主導地位也是長期計畫結果。八十年代，中國領導層認識到稀土對現代經濟的重要性，開始以低利貸款與直接補助支援開採與加工，建立涵蓋內蒙古、四川等地的供應鏈。前中國領導人鄧小平曾言：「中東有石油，中國有稀土。」
策略奏效。現今中國開採全球七成稀土，加工比例更高，約九成，因其他國家稀土多送至廣州等加工中心。
稀土存在於岩石中，提取困難，需先進化學工程技術。中國廠商多年試驗累積經驗，將加工技術規模化，使稀土具經濟價值。期間，美國能力退化。讓中國取得控制權，是雙方總統短視行為的又一例證。
中國的另一優勢是對污染的容忍。開採與精煉產生空氣與水污染及有毒廢料，中國容忍度遠高於富裕國家，這也是美國及盟友願意讓中國承擔稀土生產重擔的原因之一。
美國及其盟友仍能改變方向，建立稀土能力。所謂「稀土」並非罕見，中國擁有最大已知儲量，部分原因是其探勘最積極。多國包括美國可能也擁有儲藏。本月，一家美國公司宣布在猶他州發現大量稀土。
日本案例具啟示。2010年，中國因海域爭端切斷對日稀土出口，日本短期增加澳洲進口，並開始自建能力。紐約時報報導，日本已悄然建立較不依賴中國的供應鏈，目前依賴中國六成稀土，仍高但足以保留選擇。
日本方案依靠政府補助，美國若成功亦需如此。若無聯邦支援，私人公司難以投資大量資金開採、加工及與中國補貼產品競爭。但美國政府補助關乎國家安全的產業並不罕見。二戰後，華府支援雷達、航空、衛星、半導體及早期互聯網，成效巨大。
特朗普政府已著手投資礦場與精煉廠，購買部分聯邦股份，並與澳洲、日本、沙烏地阿拉伯簽署稀土開採與精煉協議。長期方案應採「全方位策略」，包含美國及盟國能力建設，以及研究稀土替代品，一些汽車製造商已展開相關研究。
這些行動雖值得肯定，但仍不足。我們呼籲國會兩黨立法擴展美國稀土能力，跨黨派立法可增強企業信心。值得借鑒的範例是2022年通過的《CHIPS法案》，補助半導體生產，主要動機為防中國入侵台灣，干擾全球半導體市場。
稀土生產最棘手的是污染問題，任何國會法案應撥款清理及研究更清潔提取與加工方法，並探索替代材料。
《紐約時報》認為，打破中國壟斷需創意與耐心，但目標不可談判。美國及盟國必須解決稀土問題。民主國家不能依賴最強大、且日益咄咄逼人的威權國家提供關鍵礦產，其潛在成本，對繁榮與自由而言，太高。
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