過去三年來，中加州聖班尼多縣（San Benito）貧困的犯罪嫌疑人的命運，掌握在那些幾乎不與當事人溝通，鮮少為其提出法律動議的律師手中。

當被告要求質疑檢方證據、傳喚證人、採取任何手段挑戰執法機關的犯罪敘事時，這些律師卻幾乎將所有人引導至認罪協議，平均每1500宗案件僅有1宗進入陪審團審判。

非牟利新聞機構CalMatters披露，這些律師隸屬Fitzgerald, Alvarez and Ciummo律師事務所。該律所受聖班尼多縣委託提供公辯服務。2024年州政府評估報告發現其執業表現不佳：有兩名律師與當事人存在不正當關係，另一人則深陷成癮問題。

事態惡化到縣地檢官貝金漢（Joel Buckingham）為這些被告擔心，其代表律師每年僅平均提出10次基於違反被告憲法權利要排除證據的動議。

縣警局局長泰勒（Eric Taylor）同樣感到憂心：如果手下警員從未在法庭上受到質疑，怎麼知道是否或者何時越界？又該如何阻止重蹈覆轍？

加州近半數縣市透過支付私人律師和事務所費用，為無力聘請律師的被告提供公共辯護。

其中多數縣市（如聖班尼多縣）採用「固定費用」的合約模式，即無論律師處理案件數量或耗時多少，均支付固定金額。

相較於設立政府律師組成的公辯律師辦公室，這種模式在短期內成本低廉得多，但卻催生出二級司法體系：全加州入獄率最高的8個縣中，有7個採用固定費用合約。

這類安排明顯地削弱了調查和訴訟的動力，在美國大多數州已被明令禁止，但在加州卻蓬勃發展——加州對縣級公辯律師既不提供資金支持，也缺乏監督機制。Ciummo律師事務所是該模式的代表。過去30年間，該律所曾為加州9個縣提供公辯服務，運作模式堪稱「公辯律師界的沃爾瑪」。本報訊