根據美聯社報導，英國科學家近日公佈一項重大考古發現，指出遠古人類可能在約40萬年前就已學會生火，時間點遠早於先前學界的普遍認知。這項在英格蘭東部薩福克郡（Suffolk）的巴納姆（Barnham）舊石器時代遺址進行的研究，將人類已知最早的控制火源紀錄，大幅提前了約35萬年。在此之前，最古老且獲確認的證據來自現今法國北部的尼安德特人遺址，其歷史約為5萬年前。
這項發表於權威期刊《自然》（Nature）的研究，詳細描述了發現的過程。由大英博物館（British Museum）領導的團隊在巴納姆遺址發現了一塊燒焦的黏土、因高溫而破裂的燧石手斧，以及兩塊黃鐵礦碎片。黃鐵礦是一種與燧石撞擊時能產生火花的礦物。研究人員耗時四年進行分析，以排除自然野火的可能性。地球化學測試顯示，該地點的溫度曾超過攝氏700度，且有在同一位置反覆燃燒的跡象，這種模式與人工建造的火塘相符，而非單次的雷擊所致。
史前火堆的關鍵證據
大英博物館的舊石器時代考古學家戴維斯（Rob Davis）表示，高溫、受控燃燒的跡象以及黃鐵礦碎片的結合，不僅展示了「他們確實在使用火」，更揭示了「他們實際上是如何生火的」。由於黃鐵礦並非巴納姆地區的天然礦物，它的出現意味著當時居住於此的人類，是刻意收集這種礦石，因為他們已經理解其特性，並懂得利用它來點燃火種。在考古記錄中，蓄意生火的證據極為罕見，因為灰燼容易散失，木炭會腐爛，而受高溫影響的沉積物也可能被侵蝕。然而，在巴納姆遺址，這些燃燒過的沉積物被完好地封存在古老的池塘沉積物中，讓科學家得以重構早期人類如何使用這個地點。
用火對人類演化的深遠影響
研究人員指出，這項發現對人類演化具有重大意義。火讓早期人類群體能夠在更寒冷的環境中生存、嚇阻掠食者並烹煮食物。烹飪能分解根莖類植物中的毒素，殺死肉類中的病原體，從而改善消化並釋放更多能量，以支持更大大腦的發育。自然歷史博物館（Natural History Museum）的人類演化專家斯特林格（Chris Stringer）表示，來自英國和西班牙的化石表明，巴納姆的居民是早期尼安德特人，其顱骨特徵和DNA顯示出日益增長的認知與技術複雜性。
火也催生了新的社會生活形式。圍繞火塘的夜間聚會為規劃、講故事和加強群體關係提供了時間，這些行為通常與語言發展和更有組織的社會形態相關聯。考古學家認為，巴納姆遺址的發現與50萬至40萬年前遍布英國和歐洲大陸的更廣泛模式相符，當時早期人類的腦容量開始接近現代水平，且行為日益複雜的證據也變得更加明顯。大英博物館舊石器時代藏品策展人阿什頓（Nick Ashton）形容這是他「長達40年職業生涯中最激動人心的發現」。
來源：美聯社
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