世衛組織將此次爆發的伊波拉疫情定為「國際關注的突發公共衛生事件」。翻查紀錄顯示，過去50年間，全球爆發逾50次伊波拉疫情。而引起今次疫情的本迪布焦型病毒，亦曾於2007年及2012年錄得爆發病例。
根據紀錄顯示，1976年至今，全球爆發至少55次伊波拉疫情（包括個別確診個案），平均病死率約50%，並曾於個別疫情中錄得高至90%病死率。其中以2014年至2016年間由扎伊爾型病毒引起西非疫情規模最大，報告病例28610萬宗，死亡個案逾11308萬宗，該次疫情病死率達39%。至於引起今次疫情的本迪布焦型病毒，亦曾於2007年及2012年爆發，確診病死率介乎32%至34%。
伊波拉病毒主要透過直接接觸到受感染動物或人類的體液，或是被這類體液污染的物品來傳播，而本迪布焦型是伊波拉病毒殊中，會引發人類致命疾病的4個種病毒之一。體液傳播對醫療人員而言風險尤高，在這波疫情中，一名在剛果工作的美籍醫師已遭感染。
根據世衛指出，伊波拉病毒感染初期會引發類似流感的症狀，包括發燒、疲勞、全身無力、肌肉疼痛、頭痛與喉嚨痛，隨後會出現嘔吐、腹瀉，最終導致體內外出血及多重器官衰竭。
倫敦大學衛生暨熱帶醫學院學者曼諾指出，目前仍得靠公衛措施作為主要防疫手段，包括即時進行檢測、隔離、追蹤接觸者、進行感染預防與控制，以及舉行安全埋葬和社區參與。
本迪布焦型病毒株雖有檢測方法，但未獲廣泛使用。在這波疫情爆發初期，相關單位曾以標準檢驗方式對樣本進行分析，並未驗出陽性反應。美國喬治城大學全球衛生政策暨政治研究中心主任卡瓦納指出，由於早期篩檢找錯伊波拉病毒株，導致得出偽陰性的結果，浪費數周防疫關鍵期，等到驚覺苗頭不對，疫情已蔓延開來。
扎伊爾型和本迪布焦型病毒株的潛伏期均為8至10天，有時可長達3周，但有別扎伊爾型病毒株在患者體內會迅速且大量複製，本迪布焦型株複製速度較慢，對人體造成的破壞速度也較慢，但最終仍會癱瘓患者的免疫防禦。