小圓桌上放著色彩繽紛的放大鏡，萊格特（Lori Legger）正在教幼童認識生物和非生物。她的託兒中心運作模式與傳統學校頗為相似：孩子們會唸效忠宣誓，園內備有大量書籍；但也有不同之處：戶外養著母雞和公雞，最年幼的學生才18個月大。
據密歇根州非牟利新聞網站Bridge Michigan報道，萊格特經營者的「The Sky’s the Limit家庭託育中心」參加了密歇根州一項新試點計劃，測試在家庭託育環境中實施免費學前教育。她有兩名學生參與該計劃，其中一位家長估算，今年春夏可節省2600元託育費用。「這項計劃惠及我照護的所有孩子，不只是4歲幼兒，」萊格特說。
密歇根州的「全民學前教育」（Pre-K for all）計劃向所有4歲幼兒開放免費學前班，但在該試點計劃推出前，家庭託育業者不符合參與資格。
擴展全民學前教育
根據密歇根州終身教育、進修與潛能發展局（MiLEAP），該試點計劃總計將可資助75至80名3歲或4歲兒童就讀學前班。這項耗資150萬元的計劃由聯邦經費資助，於今春及夏季實施，並有機會延續至下個學年。參與者可獲得資金用於教學、課程、教材及評估。
幼兒教育倡導者希望這一構想能夠推廣。MiLEAP提交州議會的報告指出，2024財年全州共有3344處團體式和家庭式託育點。密州上半島社區協調託育協會（4C of the UP）執行主任杜普拉斯（Deb Dupras）表示，讓家庭託育業者參與轉型很重要。
密歇根州的家庭可透過「美好起點準備計劃」（Great Start Readiness Program）讓4歲的孩子免費上學前班。上課地點設在學校、託育中心與教堂，全州有近5.5萬名學童參與該計劃。過去這項免費服務僅限低收入家庭，隨州長惠特默（Gretchen Whitmer）推動「全民學前教育」，如今已開放給所有家庭。
根據全國早教研究所的最新研究，密歇根州的4歲兒童學前教育普及度，在全國排名第17名，同時該州也是少數達成所有10項早教品質指標的州份之一。同時，州府還出資鼓勵更多人投身學前教育。MiEarly學徒計劃，任幼教助理人員有機會取得大學學位和教師證，從而能夠擔任早教帶班老師。
貼近需求的多元選擇
萊格特沒有大學學位，但持有兒童發展副學士證書，並且每年參加超過20小時的培訓。她說，人們常把家庭託育業者視為保姆，但其實他們是「教育照護者」，「我認為有時候實務和經驗比學位更重要」。
家長普羅沃斯特（Taylor Provost）的4歲兒子參加了萊格特的託兒課程。她的大兒子小時候曾在公立學校參加過「美好起點」學前課程。「免費的資源聽起來很棒，」普羅沃斯特說，「但考慮到優質的託育服務，加上對孩子待的環境也很放心，即使要付費，我們還是會讓他留在那裡。」
普羅沃斯特說，現在既能讓兒子留在萊格特的家中，又能免除費用，這是「想都不用想的選擇」。
倡導人士指出，給予家庭選擇權，讓學齡前兒童能與手足在同一處託育，對家庭和州政府都有益處，而且家庭託育業者也能提供更彈性的託育時段。
屋崙大學助理教授斯隆（Katie Sloan）說，將家庭託育納入州政府學前教育體系是明智之舉，尤其當州政府正推動其他改革來實現全民學前教育之際。目前，州政府已放寬每名教師負責的學生人數上限，並允許課程從每周四天延長至每周五天。本報訊
