隨著經歷家人接連離世，遭驅逐導致無家可歸後，安德森（Jevona Anderson）的人生開始崩解。到了2025年，課業不及格，帳單也繳不出，時年59歲即將完成學士學位的安德森最終選擇輟學。
在美國，約有3800萬名適齡勞動人口屬於這群常被稱為中輟生（stopout）的群體。他們大多數人背負學生貸款，卻沒有學位文憑來提升收入。
雖然許多人離開大學時都打算重返校園，但最終真正回歸者寥寥無幾。近年來，大學和地方政府在協助他們重回正軌方面已有所改善。根據註冊數據顯示，重新入學的中輟生人數持續上升，在2023-2024學年超過100萬人，較前一年增長了7%。
長遠來看，取得學位是提升收入的最佳方式。那麼，為何這麼多人即便已投入數千元，仍放棄學業？
大學教育耗時、昂貴且流程繁雜。一筆未繳的費用、一份令人困惑的表格，或是難以平衡工作和照護責任、健康問題與交通困難，都足以讓學生偏離求學道路。
多州出手協助中輟生
根據全國學生資料中心數據，儘管每年中輟生人數已下降、重返率上升，但整體人數仍持續增加，近年來退學的人數遠遠超過重新入學的學生。儘管如此，透過主動提供財務援助，或消除諸如帳戶凍結等行政障礙，各州在吸引中輟生重返校園方面仍取得一些進展。
以安德森為例，一筆獎學金改變了她的命運。去年年底安德森生活穩定、準備重返校園時，透過輔導員得知學校為接近畢業的學生設立的獎學金計劃。
這筆經費幫她支付剩餘學分與住宿費用，如今她即將畢業。「像我這個年紀的人很容易放棄學業，因為我擁有不少專業技能，可以靠工作維生，」有志成為教師的安德森說，「但這件事的意義遠不止如此。」
拜登政府時期教育部次長、現負責卡內基基金會教育與民主領域補助計劃的克瓦爾（James Kvaal）指出，「高等教育仍有巨大的未被發揮的潛力，能幫助人們過更好的生活。我們談的這群美國人已經踏上這條路，就快抵達終點。」
不只是提供獎學金
多個州與一家名為ReUp的公司合作，該公司透過輔導及數據工具協助學生重返校園，並讓學校能優化招募策略。
該公司還會根據學生的學業背景、生活狀況及就業目標，為其匹配合適的大學課程。許多大學利用數據鎖定已修讀大半學分數的學生，提供專門的支援，助其完成學位。
追蹤和讓中輟生重返校園往往相當困難。ReUp發現，平均需要24次接觸才能讓一名中輟生復學。
約十年前，當招生主任英斯（Richie Ince）在科羅拉多州的Pueblo社區學院推出「中輟生獎學金」時發現，許多前學生是因所謂的「人生突發狀況」而離校。透過社媒廣告和個人化關懷聯繫等小小的「推波助瀾」，加上現值約2000元的獎學金，往往就足以讓學生返校。
「許多學生表示，這正是他們需要的『一記當頭棒喝』」，英斯說，學生必須在重返校園的第一學期取得C以上成績，才能領取獎學金。校方也會協助學生完成助學金申請，並定期追蹤學業進度。美聯社電
