在感恩節前夕，南加州一名二戰老兵的辭世，重新喚起民眾遙想那個偉大一代的貢獻。1944年6月6日，當時二十三歲的美國傘兵湯姆．萊斯(Tom Rice)，和18,000名同僚，一起從大批運輸機上，躍入雲海，降落在法國諾曼第海灘，投入慘烈但英勇的搶灘作戰。為了紀念這場戰役，他在登陸作戰50年和75年時，又跳了兩次傘，被喻為是最老的傘兵；上週四在他位於科羅納多的家中辭世，享年101歲。
據他的妻子布蘭達說，萊斯曾告訴她「人生最初的100年是小菜一碟。」他一直是一名鬥士。她說萊斯的死因是多種疾病的累積，包括前列腺癌。
和許多二戰老兵一樣，萊斯在戰後回到家鄉並在丘拉維斯塔(Chula Vista)和山頂高中(Hilltop Highs)，擔任44年的社會研究教師和田徑教練，他從未談論自己的戰鬥經歷。
重返諾曼第跳傘
萊斯於1994年返回諾曼底參加諾曼底登陸50週年紀念活動，然後在2019年再次參加諾曼底登陸75週年紀念活動。
在這兩次的紀念活動中，第一次是萊斯自己跳傘，第二次是綁在一個年輕跳傘者的胸前。他說，他去是為了紀念他的第101空降師在戰爭中犧牲的人，因為「我回家了，但他們沒有。」他曾對《聯合論壇報》說「我不想讓任何人忘記他們」。
除了紀念他諾曼底登陸日之外，在退伍軍人節等特殊活動中，他也用投入藍天白雲中來紀念同袍。他最後一次雙人跳傘是在去年，在他100歲生日那天。他在數百名歡呼的人和電視攝像機前降落在德爾科羅納多酒店附近的海灘上。
萊斯1921年8月15日出生於科羅納多一幢由他父親親手建造的房舍中，父親是第一次世界大戰的老兵，後來在巴拿馬的一次飛機失事中喪生。他於1940年從科羅納多高中畢業，在當地海灘擔任救生員，參軍之前在當時的聖地亞哥州立大學學習工程學。
在1944年6月6日諾曼底登陸日的清晨，他和大約18,000名傘兵一起從英國飛往德國占領的法國，這是歷史上最大規模的海陸空入侵的前沿。主要任務是據守諾曼底海灘後面的主要道路、橋樑和運河，並阻止德國的反攻。
躍出機艙卡在機門
萊斯曾回憶當時的狀況說，他搭乘的那架C-47貨機上有18名跳兵，當燈號亮起，他背著100多磅的彈藥、武器和其他裝備，他就往外一躍先跳了出去，但是當下飛機卻猛然拉升，讓他的左臂被門口卡住了，掙脫束縛後，他當時才剛買不久漢密爾頓手錶，卻從手腕飛出「我當時希望有幸運的法國人能撿到它」。
凌晨1點左右，他安全降落在一片被灌木籬笆環繞的田野裡。他與其他50名傘兵和滑翔機飛行員聯繫上，用回應器和密碼互相發信號。在設下埋伏後，這批人出其不意地俘虜了數百名德國人。
在諾曼第登陸即將結束時，他和另外兩名守衛運河閘門的士兵在交火中殺死了一名德國士兵。他們用樹枝做了一個粗糙的十字架，把他埋在了花園裡，因為萊斯從德軍制服上的一個胸章上，看出他也是一名傘兵。
隨著盟軍從一個城鎮前進另一個城鎮，賴斯在接下來的一個月裡都在法國作戰。1944年9月，作為代號「市場花園行動」的一部分，他又進行了一次戰鬥跳傘，進入荷蘭，同時也投入光復比利時的戰役，在那場戰役中他被德軍狙擊手槍擊，大難不死的他因為在這些行動中英勇的表現，獲頒橡樹、銅星和紫心勳章。
戰後，他回到聖地亞哥州立大學，把原來主修的工程學轉為教育專業。他開始在丘拉維斯塔教書，並與另一位老師芭芭拉結婚。退休後，他們搬到了他兒時在科羅納多的房產，她於2011年去世。
高中圖書館以他名字命名
多年來，萊斯經常出現在許多紀念退伍軍人的活動中，尤其是在二戰老兵逐漸凋零的情況下，他出現在一部關於諾曼第登陸75週年的紀錄片中。2019年，山頂高中（Hilltop High）以他的名字命名了圖書館。
作為一段鮮活的歷史，他有時會引起轟動。人們想要他的簽名，要求自拍。他的妻子說，「他感動了很多人。」
2018年，在參觀位於紐奧爾良的國家二戰博物館期間，他在諾曼第登陸日展覽前駐足，其中包括第101空降師C連的跳傘名單。他的名字就在上面。博物館工作人員為這個巧合而激動不已，問他是否真的是那個湯姆．賴斯？當時已屆97高齡的他，當場背出了自己的兵籍號碼，令在場人員都非常興奮能在紀念館中看到真正參與過當時場景的歷史人物。
萊斯的追悼會已定於12月3日上午10點，在科羅納多的格雷厄姆紀念長老會教堂舉行，隨後在羅斯克蘭斯堡國家公墓舉行葬禮。洛杉磯訊
