日本已成功發射「火星衛星探測」（MMX）任務，展開一項史無前例的太空探索，目標是登陸火星的衛星「火衛一」（Phobos）並採集樣本。若任務順利，這將是人類首次從火星系統取回物質，預計樣本將於2031年送返地球。
- 任務名稱：火星衛星探測（MMX）
- 目標天體：火星衛星「火衛一」（Phobos）
- 主要目標：登陸並採集至少10克表面物質
- 預計返回：2031年將樣本送回澳洲沙漠
- 國際合作：由日本主導，獲美國、法國、德國及歐洲太空總署支持
五年任務詳情與挑戰
由日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）主導的MMX任務，於種子島太空港順利發射。這艘重達5噸的航天器預計在明年夏末抵達火星，隨後將進入火衛一的軌道。任務核心之一是釋放由法國和德國共同開發的探測車「Idefix」，它將先行降落，為母船的著陸點進行勘察。
「Idefix」體積與微波爐相若，由於火衛一重力極低，它將在表面彈跳數分鐘後才能穩定下來。探測車將以每秒1毫米的極慢速度移動，巡邏約100天，以避開鬆軟土壤和崎嶇地形。母船預計在2028年底或2029年進行一次僅兩小時的著陸，鑽探並吸取至少10克樣本後立即升空返回軌道。
這項任務充滿風險，火星衛星的名字本身便帶有不祥之兆：Phobos在希臘語中意為「恐懼」，其伴星Deimos則意為「驚駭」。俄羅斯過去三次針對火衛一的任務均以失敗告終，而日本唯一的另一次火星任務也未能成功進入軌道。
解開衛星起源之謎
火衛一是一塊直徑約22公里的馬鈴薯狀岩石，其起源是科學界的一大謎團。科學家希望透過分析其樣本，來判斷它究竟是被火星引力捕獲的流浪小行星，還是遠古時期火星與其他天體碰撞後形成的碎片。
無論其成因為何，科學家普遍預期在火衛一的表面能找到來自火星的物質。這使得此次樣本採集成為一項極具價值的「一石二鳥」任務，不僅有助於揭開衛星的形成之謎，還可能為研究火星歷史、甚至生命起源提供線索。分析人士認為，日本憑藉兩次成功的小行星樣本返回經驗，在此次任務中具有優勢。
太空強權的火星競賽
儘管美國太空總署（NASA）已成功讓九艘航天器登陸火星，中國也於2021年完成著陸，但至今沒有任何國家成功從火星或其衛星帶回樣本。MMX任務若成功，將是人類太空探索的重大里程碑。
與此同時，中國也計劃在2028年發射自己的火星樣本返回任務，目標同樣是2031年將樣本帶回地球，形成與日本並駕齊驅的態勢。而NASA仍在規劃如何取回其「毅力號」探測車已收集的數十個樣本管。這項耗資約5.78億美元的MMX任務，其成果將對未來的載人火星任務產生深遠影響。
來源：euronews.com
封面來源：（檔案照片）2011年11月9日，星期三，搭載著“火衛一-地面探測器”（Phobos-Ground）的“天頂-2SB”火箭從哈薩克斯坦拜科努爾航天發射場的發射台上騰空而起。美聯社