特朗普宣布將從「醫療保險改善基金」（Medicare Improvement Fund）中撥款，向超過2000萬名Medicare Part B參保的老年人，一次性發放90美元，用於抵消部分保費。預計10月上旬到帳，剛好趕在11月3日中期選舉之前。白宮強調，這是該基金自2008年設立以來，首次被直接用於老年人。
90美元不多，大約相當於一個月標準保費（約203美元）的40%，但其政治意味濃厚。因為特朗普上個月才提出，若共和黨保住國會，就向所有成年公民發放5000美元。如今先用90美元試個水，打著幫助老年人的招牌，很難不讓人聯想到選前派糖。
聯邦醫療保險是為65歲及以上人士和部分殘疾人士提供的醫療保險。B部分涵蓋醫生診療服務、門診護理以及一些預防性服務，例如流感疫苗接種和糖尿病篩查。特朗普成為有史以來第一位動用醫療保險改善基金的總統。
拿國家的錢，討好老年選民群體，這種玩法一點也不新鮮。兩黨都曾在選前推出各種退稅、補助或福利擴張，差別只在於規模、對象與時機。值得警惕的不是發錢本身，而是一旦真發之後的惡性循環。
老年人是美國選舉中投票率最高、影響力最大的群體之一。直接入賬的現金，哪怕只有90美元，也能在民調膠著的州產生效果。加上之前對ACA參保者發放500美元退款的承諾，特朗普顯然是想用補貼對沖民怨。問題是，補貼若脫離政策邏輯、只服務選舉，就會侵蝕財政的中立性。Medicare改善基金原本被定位為改善系統運作與支付效率的彈性資金，之前從未使用，如今突然發放，以後真有需要時怎麼辦？
聯邦債務已然高企，醫保、社保本身就面臨長期資金缺口。今年如果收到效果，下任總統、下一場中期選舉都會可能催生更大手筆。特朗普提出的5000美元方案，按2.45億成年公民粗算，總額約1.2至1.3萬億美元。若成真，必會被後來者效仿，進一步加劇赤字壓力，壓未來在基礎建設、教育或醫療改革上的空間。
政府補貼變得高度政治化，誰還分得清一項政策的出台是為了人民好，還是為了選票。真正需要幫扶的弱勢群體，可能被淹沒在人人有份的短期行為中，而制度本身則失去改革動力，因為發錢更簡單，回報更快。
如果共和黨今年證明了直接發錢有效，民主黨很難抗拒跟進。接下來兩黨就會看誰發得多，最終受傷的是整個公共財政體系。當然，也許有人會說：這筆錢本來就躺在基金裏沒用，現在回饋納稅人，有何不可？老年人確實面臨保費上漲壓力，政府出手減輕一點負擔，總好過甚麼都不做。看似有其道理，可問題不在該不該幫助老年人，而在用甚麼方式、在甚麼時機、以甚麼原則來幫。如果每次選舉前都出現類似操作，公共資源就會逐漸成為競選工具。
90美元，或許只是一次小規模試探。但它把一個老問題重新擺到檯面上：民主政治中，政府發錢與買選票之間的界線，究竟該如何劃清？這才是比90美元或5000美元更值得擔心的後果。