面對中東戰事持續消耗美軍彈藥，加上特朗普總統要求軍工企業加快武器生產，美國正加速建立不依賴中國稀土的國內供應鏈。由於美方同時進一步限制國防承包商採購中國稀土材料，美國企業正投入巨資發展稀土精煉與磁鐵製造能力，但業界坦言，真正形成完整供應鏈仍需數年時間。
打造美國稀土供應鏈
美聯社報道，位於新罕布什爾州埃克塞特（Exeter）的鳳凰尾礦公司（Phoenix Tailings），利用傳統礦場廢棄尾礦及回收磁鐵提煉稀土金屬，被視為美國降低對中國依賴的重要一環。該公司獲五角大樓提供5億美元貸款，計畫興建新工廠，大幅提升稀土分離與金屬化能力，但預計仍需14至18個月才能投產。
公司共同創辦人兼商務長巴拉登（Anthony Balladon）表示，美國必須盡快補充武器庫存，同時遵守新的供應鏈規範，挑戰相當艱鉅。他指出，公司目前正全力擴產，希望明年或2028年將部分稀土金屬年產能提高至120噸，以滿足國防需求。
稀土元素是戰斧巡弋飛彈（Tomahawk）、薩德反導系統（THAAD）、F-35戰機、雷達及無人機永久磁鐵的重要原料。其中釤（Samarium）更是美軍精準導引武器不可或缺的材料，美國國防工業每年需求約50至100噸，但目前國內產能極為有限。
歐洲也加入供應布局
巴拉登指出，一套價值1.5億美元的武器系統，即使只缺少價值約2萬至3萬美元的稀土材料，也無法正常運作，因此這些關鍵礦物對國防的重要性遠超其成本。
另一方面，美國磁鐵製造商Arnold Magnetic Technologies過去長期仰賴中國供應釤，用於生產耐高溫、高強度的釤鈷磁鐵，廣泛應用於戰斧巡弋飛彈等精準武器。隨著中國今年進一步收緊稀土出口，公司已改向比利時化工企業Solvay採購法國拉羅謝爾（La Rochelle）工廠生產的稀土材料。
新聞及封面圖片來源：新罕布什爾州的鳳凰尾礦精煉廠，一名工人駕駛堆高機。美聯社