全美航空界先鋒、曾締造全球最年長女性飛天紀錄的傳奇女飛行員芬克（Wally Funk）週三(8日)晚間在德州格雷普韋恩（Grapevine）家中安詳離世，終年87歲。地方政府週四(9日)證實了這一消息，並讚揚其一生勇氣非凡。
CBS及美聯社報道，芬克出生於1939年2月1日，致力翱翔藍天逾70載。她於1961年入選著名的「水星13計劃」（Mercury 13），該計劃旨在篩選精英女性接受與太空總署（NASA）男太空人完全相同的嚴格體能與心理測試。芬克當時成績名列前茅，甚至在多項測試中超越男性對手。儘管她具備完全資格，但當時體制不允許女性成為NASA太空人，這並未阻礙她開闢自己的航空道路。
航空生涯創多項第一
芬克隨後創下多項歷史第一，包括成為奧克拉荷馬州錫爾堡的首位女性飛行教官、聯邦航空局（FAA）首位女性督察員，以及國家運輸安全委員會（NTSB）首位女性航空安全調查員。在教官生涯中，她共培育了3000多名飛行員，累積飛行時數超過3萬小時，在國際航空界贏得崇高尊崇。
芬克追求了一生的太空夢，終於在2021年7月得以實現。當時年屆82歲的她，獲邀搭乘藍色起源（Blue Origin）的「新謝潑德號」（New Shepard）火箭升空，與貝佐斯（Jeff Bezos）等人共同完成歷史性任務。這項創舉讓她榮獲健力士世界紀錄，成為當時最年長的太空人，也是「水星13計劃」中唯一成功圓夢飛天的人。
漫遊太空感美妙
芬克生前受訪時曾興奮回憶，當火箭以超過音速三倍的速度衝向太空時，她在無重力狀態下漂浮了三分鐘，直呼那是「最美妙的感覺，因為沒有任何東西能束縛你」。
芬克一生獲獎無數，於2024年入選德州航空名人堂，並將被追授入選國際太空名人堂。地方官員表示，芬克的堅毅證明了夢想絕無過期之日，她的故事將持續激勵年輕一代追求科學與航空夢想。
新聞及封面圖片來源：2021年7月芬克（右）在德州範霍恩附近的航天發射場描述飛行體驗，亞馬遜和太空旅遊公司藍色起源的創始人傑夫·貝佐斯（左中）鼓掌。美聯社