曾風靡全美數十年的「吃到飽」自助餐（All-you-can-eat buffet），近年在新冠疫情衝擊及消費習慣改變下逐漸式微。專家指出，這種源自拉斯維加斯的餐飲模式，不僅改變美國人的飲食文化，也曾肩負消化美國農業大量生產成果的重要角色，但如今正面臨前所未有的挑戰。
美聯社報道，第二次世界大戰結束後，美國農業受惠於基因育種、化學肥料、農藥及機械化耕作快速發展，1948年至2017年間農業產量幾乎增加近3倍。在冷戰時期，美國藉由強大的糧食生產能力展現經濟與科技實力，也帶動大量食品消費，而吃到飽自助餐正是在這樣的背景下迅速興起。
源自賭城餐飲文化
1940年代末，拉斯維加斯的El Rancho Vegas推出被視為美國第一家吃到飽自助餐，提供火腿、頂級肋排等豐盛菜色，希望吸引賭客停下腳步用餐。關於吃到飽的起源，流傳著多個版本。
其中最廣為人知的是，活動策劃人麥克唐納（Herb McDonald）某晚將起司及冷盤擺放在長桌上，路過賭客紛紛取食，意外催生了吃到飽模式。不過，拉斯維加斯歷史學者卡爾森（Jeffrey Carlson）認為事情沒有這麼簡單。
根據歷史學家羅斯曼（Hal K. Rothman）著作《Neon Metropolis》，真正推動吃到飽文化的是黑幫人物伯曼（Davie Berman）。他於1944年來到拉斯維加斯後，安排主廚在長桌擺滿煙燻鮭魚、白魚、醃鯡魚等猶太早午餐料理，方便賭客隨時取用，自助餐文化因此逐漸形成。
疫情加速衰退
隨著模式成功，吃到飽自助餐逐漸遍及全美，包括Golden Corral、Ponderosa等連鎖餐廳都大量採用。然而，餐飲產業分析師崔斯塔諾（Darren Tristano）指出，近年來自助餐先後受到Olive Garden、Chili’s等休閒餐廳崛起衝擊，市場占有率逐步下滑。
2020年新冠疫情爆發後，共用取餐方式更令不少消費者卻步，使自助餐業遭受沉重打擊，至今仍未完全恢復。不過，長期採訪拉斯維加斯美食的記者曼奇尼（Al Mancini）認為，自助餐仍有不可取代的魅力。他表示，把餐盤裝得滿滿、一次品嘗各種料理所帶來的滿足感，至今仍深受不少消費者喜愛，相信這種餐飲文化未來仍會繼續存在。
封面圖說：在拉斯維加斯賭場的A.Y.C.E自助餐廳，一名服務員正在供應龍蝦尾。 美聯社