隨著夏季戶外活動增加，美國蜱蟲叮咬事件進入高峰期。除了廣為人知的萊姆病（Lyme disease），專家警告，由鹿蜱（deer tick）傳播的波瓦桑病毒（Powassan virus）近年病例快速增加，感染後可能引發腦炎、腦膜炎等嚴重神經系統疾病，死亡率最高可達15%，約半數倖存者更可能留下長期神經後遺症，值得民眾提高警覺。
病例10年增逾10倍
《華盛頓郵報》、合眾國際社及美聯社報道，根據美國疾病控制及預防中心（CDC）統計，全美2015年僅通報7宗波瓦桑病毒病例，到了2025年已增至76宗，主要分布於東北部及上中西部地區。專家指出，鹿蜱是主要傳播媒介，與萊姆病不同的是，波瓦桑病毒傳播速度極快，蜱蟲附著人體僅約15分鐘，就可能將病毒傳給人類，不像萊姆病通常需吸血16至24小時才會感染。
紐約大學葛羅斯曼醫學院（NYU Grossman School of Medicine）傳染病專家瓦倫汀（Catherine Valentine）表示，多數感染者沒有症狀，部分人僅出現發燒、疲倦、肌肉痠痛等類似流感症狀。然而，一旦病毒侵入中樞神經系統，數週內便可能引發腦炎或腦膜炎，患者可能出現記憶力衰退、言語不清、意識混亂、失去協調能力、癲癇，甚至癱瘓，症狀有時與中風相似。
暖化助長蜱蟲擴散
專家指出，目前波瓦桑病毒沒有疫苗，也沒有特效藥，重症患者只能接受支持性治療，包括點滴、呼吸輔助及營養支持，部分患者會使用類固醇減輕腦部發炎，康復後若留下神經功能障礙，仍需接受復健及職能治療。
研究認為，氣候變遷是病例增加的主因。氣溫升高及冬季暖化，使蜱蟲活動季節由過去夏季延長至3月至11月，同時鹿群及囓齒動物數量增加，也讓蜱蟲向更多地區擴散。此外，部分感染者症狀輕微，或未察覺曾遭蜱蟲叮咬，實際病例可能比官方統計更多。
專家建議，民眾進入森林、草叢或郊外時，應穿著長袖長褲，並將褲管塞入襪內，使用經美國環保署（EPA）核准的防蜱驅蟲劑及含百滅寧（permethrin）的衣物。返家後應立即檢查全身是否有蜱蟲附著，並將衣物以高溫烘乾10分鐘。若發現蜱蟲，應用鑷子夾住口器附近儘速移除，並於30天內留意是否出現發燒或神經症狀，一旦身體不適應立即就醫。
新聞及封面圖片來源：美聯社