1971年4月，中國兵乓球名將莊則棟的一個友善舉動，掀起了中美兩國外交破冰之旅。
中美乒乓球外交是20世紀國際關係史上最富傳奇色彩的外交事件之一。它不僅改變了中國與美國長期隔絕的局面，也深刻影響了世界政治格局，因此被譽為以小球轉動大球的經典外交範例，中美乒乓球外交是中美兩國在歷史上最具深厚意義的。
一場並無刻意的友善交流，意外的開啟了歷史的大門。在20世紀60年代末至70年代初，中美兩國由於意識形態和國際政治因素，長期處於敵對和隔絕、冷戰的狀態。然而，兩國外交的轉折往往始於一個看似偶然的瞬間。
在1971年4月，在日本舉行的第31屆世界乒乓球錦標賽期間，中國乒乓球名將莊則棟 在賽場外主動與美國運動員 格倫·柯恩（Glenn Cowan） 友好交談，並贈送禮物，此一友善舉動引起國際媒體廣泛關注。
也有傳聞說是美國乒乓球運動員上錯了中國隊的大巴，因此展開了與中國乒乓球員的親善友誼交流。
隨後，中國政府向美國乒乓球隊發出訪問邀請。1971年4月10日，美國乒乓球隊正式訪問中國，成為1949年中華人民共和國成立後首個獲準進入中國大陸的美國代表團。這次訪問受到中國民眾熱烈歡迎，也向世界釋放出中美關係可能改善的重要信號。
小球推動大球始於美國乒乓球隊訪華期間，訪問了北京、上海、杭州等城市，與中國運動員舉行友誼比賽，並參觀當地的學校、工廠和名勝古跡。美國媒體隨行則進行了大量報道，使許多美國民眾第一次較為真實地了解中國。
時任中國國務院總理周恩來，在會見美國代表團時表示：「你們打開了中美兩國人民友好往來的大門。」這句話後來成為乒乓球外交最經典的歷史見證。訪問結束後，中美雙方開始通過秘密渠道展開接觸。同年7月，美國國家安全事務助理亨利·基辛格秘密訪華，為兩國高層會晤鋪平道路。本報記者梁敏育芝加哥報道