聯邦教育部資料顯示，全國偏鄉高中生畢業率高達九成，比例高於城效同輩。但全國學生訊息交換所（NSC）報告指出，稍高於半數的偏鄉高中生入讀大學，從2016年起呈現降勢，低於城郊高中生讀大學的約六成比例。一個全國性組織正在積極鼓勵偏鄉高中生報讀大學，改變當地對大學根深柢固的印象。
獨立教育媒體《赫欽格報告》（Hechinger Report）報道，在麻省的安默斯特學院（Amherst College），這天有一群高中畢業生圍在校園中心外一個火坑，神情肅穆地討論如何成功燃起火苗，儼如在考期末考。
這是為期兩天訪問的活動之一，旨在鼓勵已獲錄取的申請人正式辦理入學，包括這群來自全國偏鄉的學生，這都是愛默斯特學院等頂尖私立大學過去鮮有招募的一群。當日圍繞火坑聚會的活動，正是為偏鄉學生而設。
來自賓夕法尼亞州偏鄉米爾福德（Milford）的高中畢業生漢考克（Jack Hancock）憑一己之力，克服每13人才錄取1人的錄取率，成功考入安默斯特學院。與父母參訪學校的他最初仍猶豫是否接受錄取，看見校方這項精心安排後，最終決定入讀。
逾三十高校建立網絡
遊說偏鄉高中畢業生入讀全國一些頂尖學院，是一項始於3年前推動他們申請的活動的下一步。這項為偏鄉學生而設、名為「星級學院網絡」（STARS College Network，下稱STARS）的計劃，3年前啟動時獲得出身密蘇裏州的芝加哥大學校友兼校董特羅特（Byron Trott）慷慨捐贈2,000萬元。特羅特了解到全國有近四分之一人口居住偏鄉，但其母校來自偏鄉的學生僅3%，因此他對太少偏鄉學生上大學感到擔憂。
特羅特的基金會迄今另外提供STARS 1億5000萬元，從16所參與學校增至32所，包括加州理工學院（Caltech）、史丹福大學、柏克萊大學和耶魯大學等。每所大學同意派員前往鮮有招生人員造訪的偏鄉進行招生工作。2019年一項研究發現，招生人員比較傾向現身城郊收入較高的公私高中。
STARS表示，隨著該計劃的影響力增加，去年有9萬多名偏鄉學生申請該計劃內的會員學校，比前一年增加15%。兼任STARS執行主任的芝加哥大學招生部副主任貝特莉（Marjorie Betley）表示，如今工作從單純的「考入大學」延伸至「順利完成大學」階段。
大學投資是否值得
但這非易事。民調顯示，相較於城郊居民，偏鄉居民不太認為大學實際上使學生受益，又認為上大學對政治立場和個人價值觀有負面影響。漢考克指出，不少偏鄉同學和家長認為上大學不值得，就算上大學的人也只選擇社區大學或州立大學的分校，而非頂尖學府。
另一個原因是經濟問題，偏鄉家庭難以負擔私立大學的學費。根據聯邦農業部資料，即使將低生活成本納入考量，偏鄉家庭收入中位數比全國平均值仍低12%。
專家指出，其他偏鄉高中生不欲上大學的因素包括思鄉病和歸屬感。NSC資料顯示，最終入學的偏鄉學生退學的可能性高於城郊學生，也比城郊學生更難順利畢業。
來自阿拉斯加州的準高中畢業生邁耶（Olivia Meier）所讀的高中，畢業率高達91%，高於全國平均值，卻僅48%畢業生選擇上大學。邁耶發現有兩件事阻礙身邊朋友離鄉求學，一是成本，二是不清楚自己有多大能力，「很多人覺得大學不屬於他們，那些大學很難進，根本不可能被錄取」。本報訊
