5歲男童卡爾文·歐文斯(Calvin Owens)一個多月來首次到戶外，就是在醫院露台與狗狗朋友哈德利(Hadley)見面。儘管身上連接著儀器的管線，他仍設法在輪椅旁站起來，把球扔給哈德利。哈德利跑去撿球時，卡爾文露出了笑容。哈德利的領犬員謝莉·史考特(Schellie Scott)說：「看看你做得多棒！」
院狗提供情感支持
這種歡樂時刻，每當哈德利或辛辛那提兒童醫院的另外三隻院狗出現時都很常見。這些毛茸茸的照護員並非一般義工帶來的治療犬，而是受過專門訓練的全職工作犬，在病童接受壓力大的療程時提供情感支持、激勵孩子活動身體，並讓醫院顯得不那麼可怕。專家表示，全國兒童醫院的院狗數量正在增加。
越來越多的研究顯示，即使與院狗短暫互動，也能改善兒童的整體健康狀況，減輕疼痛感，並降低壓力指標。亞利桑那大學人與動物互動實驗室主任克莉·羅德里格斯(Kerri Rodriguez)說：「在一個壓力巨大、冷冰冰且孩子可能感到不自在的環境中，這些狗狗確實帶來了改變。」
院狗數量持續增長
雖然沒有人統計兒童醫院院狗的具體數量，但羅德里格斯指出年度院狗峰會規模持續擴大。喬治亞州的大型非營利組織「犬類助手」設有專門針對兒童醫院的計劃，已在全國安置了80多隻院狗。
醫院通常從非營利組織獲取院狗，機構負責繁殖、訓練，然後將院狗安置在醫院員工身邊。醫院雖不需付費購買院狗，但需負擔食物和獸醫費用。專家表示動物輔助療法的益處顯而易見。2022年一項研究顯示，院狗能為病童和家庭提供安慰、建立融洽關係。《兒科護理雜誌》2021年的一項研究得出結論，動物輔助療法有助於控制兒童和青少年的疼痛與血壓。
保持清潔是關鍵
院狗比義工犬獲准進入醫院更敏感的區域，保持清潔至關重要。在辛辛那提，由於哈德利在癌症和血液疾病區域工作，牠每月洗澡兩次。如果病人處於隔離狀態，院狗會留在病房外，唯一的例外是臨終兒童希望狗狗靠近。
新聞及封面圖片來源：在辛辛那提兒童醫院的露臺上，辛辛那提兒童醫院的工作人員，正在照顧正在接受物理治療的5歲患者。 美聯社
