阿爾忒彌斯二號（Artemis II）太空人週一(6日)正加速衝向月球，準備刷新人類離地飛行最遠距離紀錄，並在繞月航行中親眼觀測前所未見的月球背面壯麗奇景。這場為期6小時的近月飛行是美國國家航空暨太空總署（NASA）自阿波羅時代以來首次載人重返月球的重頭戲，由3名美國人與1名加拿大人執行任務，為兩年後的月球南極登陸計畫奠定基礎。
創距離紀錄 任務邁關鍵一步
美聯社報道，在展開密集的月球觀測前，這4名太空人將超越1970年阿波羅13號所創下的248,655英里（約400,171公里）紀錄，成為歷史上離地球最遠的人類。導航中心預計，阿爾忒彌斯二號將把這項紀錄再推進超過4,100英里（約6,600公里）。太空人們在出發前，還收到了阿波羅13號指令長洛威爾（Jim Lovell）於去年8月逝世前兩個月預錄的鼓勵訊息：「歡迎來到我的老地盤，別忘了欣賞美景。」
此次任務採用與阿波羅13號相同的「自由回歸軌道」（free-return trajectory），利用地球與月球的重力進行彈弓式飛行。這種星際「8字型」航線能極大化節省燃料，並在週一晚間繞過月球背面後，將太空人直接送回地球航道。由指令長韋斯曼（Reid Wiseman）、飛行員格洛弗（Victor Glover）、科赫（Christina Koch）及加拿大的漢森（Jeremy Hansen）駕駛的獵戶座（Orion）太空船，預計將以時速3,139英里（約5,052公里）飛越月球，與月表最近距離僅約4,070英里（約6,550公里）。
將進行多項科學觀測
除了刷新紀錄，太空人們還將進行多項科學觀測，重點目標包括直徑近600英里（約950公里）的東方海撞擊盆地（Orientale Basin），以及1969年與1971年阿波羅12號和14號的登陸遺址。此外，由於發射時機精準，他們還將從月球背面的獨特視角，觀測到由宇宙呈獻的全日食奇觀。
這是NASA自1972年阿波羅17號以來的首次載人探月任務，計畫於週五返回地球並濺落太平洋。此舉將為明年的阿提米絲3號軌道對接測試，以及2028年阿提米絲4號的月球南極登陸任務鋪路。飛行員格洛弗在飛行途中感性表示，從太空中看地球就像是宇宙荒蕪中的一片綠洲，這次任務提醒了人類應該團結一致，共同面對未來。
封面圖說：美國太空人科赫4月4日在阿爾忒彌斯二號上，為月球飛掠活動做準備。 美聯社