季後賽分區輪兩場焦點對決18日在風雪中軍上演鏖戰：公羊在芝加哥寒夜中與熊隊鏖戰至加時賽，憑一記精準的再見射門生擒對手；新英格蘭愛國者則在濕冷戰場壓制德州人，時隔七年重返美聯冠軍賽。
國聯賽場的對決堪稱年度最具戲劇性一戰，芝加哥的低溫與降雪讓場地濕滑難行，給雙方進攻端帶來巨大考驗。公羊與熊從開場便陷入膠著，上半場攻防兩端互有牽制，均僅拿下10分，比分緊咬不放。易邊後，公羊跑衛威廉斯率先打破僵局，憑藉犀利的突破擺脫熊隊防線，完成5碼衝球達陣，建立起微弱優勢。但熊隊新星四分衛凱勒布不甘示弱，以超越年齡的冷靜梳理進攻，一次次化解危機，始終將比分差距控制在可控範圍，讓比賽懸念延續至最後時刻。
正賽僅剩18秒時，熊隊仍落後7分，手握最後一次進攻機會，凱勒布面對公羊防守組高壓逼搶，後撤至40碼線附近，靈活擺脫多名球員圍堵，奮力將球拋向達陣區，找到近端鋒克梅特，完成一記不可思議的遠距離達陣。公羊教練組隨即提出推人犯規抗議，但裁判回看後維持原判，比賽以17：17進入延長驟死戰，全場觀眾的歡呼聲響徹寒夜。
加時賽，熊隊贏得猜拳選擇權，讓公羊先攻，複刻了前一日野馬的致勝戰術。公羊採取保守策略，三次跑陣未果後棄踢，將球權交還熊隊。正當熊隊氣勢如虹之際，劇情再度反轉：凱勒布試圖傳出深遠球終結比賽，卻被公羊安全衛柯爾預判路線，完成關鍵抄截。隨後，公羊老將近衛斯塔佛展現MVP級表現，第三檔連線納庫亞，後者接球後奮力推進16碼，將球帶到27碼射門周邊。最終，踢球員梅維斯頂住壓力，穩穩踢進制勝射門，公羊20：17絕殺熊隊，晉級國聯冠軍賽，將迎戰同區死敵西雅圖海鷹。
美聯賽場的風雪對決同樣精彩。新英格蘭愛國者在新帥弗拉貝爾的帶領下迎戰德州人，不僅關乎晉級名額，更標誌著這支老牌勁旅的復興之路。惡劣天氣成為比賽的「隱形變數」，雙方控球穩定性大幅下滑，全場合計出現8次失誤，創下2015年以來季後賽失誤新高，失誤大戰就此拉開序幕。
愛國者菜鳥四分衛梅伊成為賽場驚喜，首次站上分區輪舞台的他展現大心臟，全場傳出179碼並貢獻3次達陣，成為進攻核心，儘管因場地濕滑出現4次掉球（丟失2次）和1次被抄截的失誤，但關鍵時刻總能挺身而出。第四節，當愛國者以21：16領先時，梅伊連線外接手布特，後者在達陣區角落上演單手飛撲接球的精彩好戲，將比分擴大至28：16，徹底鎖定勝局。
德州人明星四分衛CJ.斯特勞德則遭遇生涯滑鐵盧，在愛國者防守組的窒息式防守下，全場47傳僅20中，雖有1次達陣入賬，卻在上半場合計被抄截4次，其中瓊斯的抄截回攻達陣更是重挫球隊士氣。斯特勞德也因此成為季後賽史上首位單季累計5次以上抄截與掉球的球員，寫下難堪紀錄。愛國者防守組全員發力，卡爾頓貢獻2次抄截，伍德森斬獲1次抄截與1次撿回掉球，比賽最後2分鐘，史畢蘭拍掉斯特勞德的四檔傳球，徹底粉碎德州人反撲希望，也讓德州人延續了隊史分區季後賽0勝7敗的悲情。
愛國者時隔7年重返美聯冠軍賽，隊史第16次躋身該舞台，新帥弗拉貝爾首賽季便率隊走出重建期，宣告傳奇歸來。接下來，愛國者將對陣美聯頭號種子野馬，而公羊則與海鷹展開分區內戰，兩場強強對決將決定超級碗的最終名額。
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寒夜激戰，新英格蘭愛國者（上圖）和公羊（下圖）分別戰勝各自對手德州人和熊隊，挺進美聯和國聯冠軍賽。美聯社/路透社
