日本深海探測船「地球號」啟程前往位於太平洋的日本專屬經濟水域南鳥島，展開全球首次海底稀土開採實驗，期望明年可開始大規模開採。日本傳媒稱，若取得成功，日本可望擺脫對再中國的稀土依賴。
海洋研究開發機構隸屬於日本政府，該機構旗下的地球深部探測船「地球號」，周一由靜岡市清水港啟航，預計用一星期時間駛往日本最東端的南鳥島日本專屬經濟水域，展開全球首次開採海底稀土的實證實驗。
日本需求稀土有七成全靠中國進口
據日本放送協會（NHK）的報道指，「地球號」會用連接至海底的管道，以封閉型循環方式抽取海底泥土，再運送至日本本土提煉出稀土，海底作業期間會有裝置負責監察開採過程對海底環境的影響，實驗預料下月14日完成。
南鳥島距離東京近2000公里，日方估計約6000米深海的泥土蘊含逾1600萬噸稀土，儲量是全球第三大，當中包括鏑、鋱等可用於電動車引擎生產的金屬元素，數量足以滿足日本數百年需求。
目前日本的稀土有七成依靠中國進口，隨著中日關係緊張，日方受近期相關出口管制打擊。有日本傳媒報道，若「地球號」今次實驗成功，以後可以毋須再靠中國輸入稀土。海洋研究開發機構目標是希望2027年起，能夠做到以產業開發為目的大規模開採，不過這項實驗仍有深海作業等技術困難需要克服，整體工序的總成本能否與中國產稀土競爭仍是未知之數。
