本報訊
不少退休社區為年長人士提供寧靜生活環境，讓無法遠行或從事冒險活動的長者安享晚年。不過，隨著虛擬實境（VR）技術引入，部分長者得以重拾探索世界的感覺，並在現實生活中建立更緊密的人際聯繫。
美聯社報道，在加州洛斯蓋多斯（Los Gatos）退休社區The Terraces，職員定期安排住客輪流戴上VR眼罩，短短幾分鐘，住客便可「前往」歐洲、潛入海底，或模擬高空滑翔，即使只是坐在彼此身旁，也能共享體驗。今年較早時，有住客在VR節目中模擬與海豚同游，不自覺揮動雙臂。81歲住客貝雅（Ginny Baird）笑說，潛到水底卻連憋氣都不用。
這些VR內容由麻省公司Rendever精選。該公司將原本可能令人感到孤立的科技，轉化為促進認知能力與社交互動的工具，目前已在美國及加拿大800個退休社區使用。The Terraces社區生活主任馬素（Adrian Marshall）表示，VR體驗往往成為住客之間的話題，讓原本不太熟絡的人找到共同興趣，甚至在體驗後繼續聊天、一起用餐。
Rendever的技術亦可帶長者重返童年成長的地方，對部分人而言，可能是數十年來首次「回到」家鄉。84歲住客李文斯頓（Sue Livingstone）說，VR不只讓人重新看見景象，更喚起過往回憶，亦能鼓勵平日少外出的住客嘗試新事物。
Rendever最近獲得國家衛生研究院（NIH）近450萬元資助，研究如何減少仍居住在自己家中的長者及其照顧者所面對的社交孤立問題。研究顯示，以有限觀看方式呈現的VR內容，有助長者維持認知功能、強化記憶，並促進社交聯繫。專家指出，VR可作為活動的補充，而非替代品。
有研究人員指出，VR亦有助打破外界對長者抗拒新科技的刻板印象，甚至成為跨世代話題，讓年輕人覺得「爺爺很酷」。
另一家公司Mynd Immersive亦提供針對長者社區的VR服務，相關技術亦被部分社區用作協助延緩失智症影響的工具。有住客形容，VR讓人暫時跳出日常環境，重溫人生旅程。
研究老化問題的加拿大謝里丹學院（Sheridan College）教授兼神經心理學家杜普伊（Katherine Dupuis）指出，長時間使用螢幕始終存在風險，但若運用得宜、具明確目的，VR可為長者提供與他人交流、分享驚喜的機會。
