一項最新調查發現，加州透過視訊或電話接受心理治療的人數已超越面對面就診者，標誌著心理健康照護模式出現重大轉變，在就診人數創下歷史新高的同時，也突顯出遠距醫療的便利與限制。
根據KFF健康新聞對洛杉磯加州大學最新「加州健康訪問調查」數據的分析，2023年約有480萬名加州成年人因心理健康或藥物使用問題求診，其中近一半人完全透過遠距方式接受治療。另有約24%的人採用遠距與面對面混合形式，僅有23%完全面對面就診。
這一趨勢不只出現在加州。美國退伍軍人事務部一項全國研究亦顯示，約55%的心理健康服務透過遠距方式提供，自新冠疫情推動遠距轉型後，此數據便持續上升。
加州心理學協會主席海茨曼（Joshua Heitzmann）指出，遠距治療讓病人更舒適，進而提高參與意願：「這樣他們更願意投入，治療成效也更好。」
賓夕法尼亞大學焦慮症治療與研究中心研究員Tao Lin表示，研究顯示視訊與面對面治療在成效上無顯著差異。不過，他指出電話治療比視訊效果稍遜，因缺乏視覺線索，醫師難以掌握病人的非語言情緒表達。
沙加緬度居民貝恩（David Bain）因行動不便無法前往診所，改以遠距方式治療抑鬱症。他認為一對一視訊治療效果良好，但對網上小組治療評價不高：「大多數人關了鏡頭，互動不如以往面對面小組來得真實。」
應用程式如「BetterHelp」與「Talkspace」等越來越流行，病人多以訂閱方式付費，部分由保險承擔。根據爾灣加大研究員Eunkyung Jo 2023年研究，雖然大部分用戶對治療師表示滿意，但亦有不少人反映技術問題、治療師態度欠佳、甚至突然消失。Jo指出，這或與應用程式平台對治療師的報酬偏低有關。
不過，Talkspace與BetterHelp均表示，平台薪酬已改善，現時全職治療師年薪介乎6萬5千至9萬1千元，且平台使用者對治療效果整體評價良好。
洛杉磯加大數據顯示，2019至2023年間，加州因心理健康問題就診人數增加約43萬4千人，自2009年以來增幅更高達69%，即增加將近200萬人。
然而，遠距醫療的普及亦暴露數碼鴻溝與貧富差距。收入在聯邦貧窮線200%以下的加州人，以及偏遠山區居民，使用遠距治療的比例遠低於城市地區。例如，2023年三藩市灣區有81%居民以遠距形式接受心理治療，但偏遠山區縣份僅有62%。
專家指出，低收入與農村地區居民往往缺乏穩定網絡、難以安排遠距時間或缺乏私密空間，進一步限制了遠距治療的可及性。
儘管差距存在，遠距治療已成主流。許多治療師亦因省卻昂貴辦公室租金，選擇在家執業。海茨曼表示：「疫情讓很多人毅然放棄辦公室，轉為在家全天候遠距看診。」洛杉磯訊
透過安全視訊進行診斷、治療和開藥方式越來越受歡迎。美聯社資料圖片
