「露西號」探索小行星群 NASA盼揭太陽系起源之謎

本報訊
太空總署(NASA)發射太空船,探索木星附近的「特洛伊」(Trojan)小行星群,從而嘗試破解太陽系起源之謎。該小行星群誕生超過45億年前,是太陽系形成時的殘餘物。
綜合NASA官方公告及《商業內幕》報道,太空總署定於美東時間16日清晨5時34分,派遣52呎寬的「露西號」(Lucy)太空船升空。這艘飛行器計劃在未來12 年訪問8顆小行星,其中2025年會接近木星與火星之間的「主小行星帶」(Main Belt),再在2027至2033年間探索7顆屬於「特洛伊群」的小行星。
特洛伊小行星由岩石顆粒和冰塊組成,在太陽系形成時沒有合併成為行星,保留了大量的完好證據。這次飛行任務的首席研究員萊維森(Hal Levison)形容,目標中探測的星體如同星系化石。
而太空總署將飛船取名「露西號」也有深意。在人類進化歷史中,320萬年前曾經出現古猿,目前保存的化石就叫「露西」,不但是遠古人類直立行走的最初證據,也是研究進化史的重要一環。科學家期望「露西號」這次旅程能取得同樣的成果,解答太陽系和地球形成的謎團。
「露西號」探索的小行星數量為歷來最多,航程距離也比過去同類任務更遠。但由於推進燃料有限,「露西號」與每塊太空岩石的「相遇」時間短暫,太空船無法減速或降落在其目標上,只能在目標表面的600哩範圍內,以每秒3到5哩的速度掠過。在這個幾小時的過程中,「露西號」的科學儀器將收集這些小行星的成分、大小、密度等數據,甚至觀察小行星表面的岩石等微小特徵。
太空總署預計,整個「露西號」項目花費為9.8億元。部門正致力向分散在太陽系各處的小行星發送探測器,包明年也計劃向一顆金屬小行星發射名為「靈神星」(Psyche)的探測器,該小行星可能是一顆古老行星的殘餘地核。

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