新當選韓國總統的李在明出身貧寒，，家中有子女7人，他排行第五。中學時期曾輟學到工廠當童工，一次工業意外中，他的左手肘被機器夾傷致殘疾，也因此免服兵役。
後來他攢夠學費，考入中央大學法學院攻讀法律，並通過律師資格考試。跟前總統盧武鉉、文在寅一樣，李曾經多年擔任人權律師。2004年，李在明擔任韓國國家廉政委員會城南市廉政舉報中心主任，正式躋身韓國政壇。
李在明利用自己年輕時這段工傷經歷，以及白手起家的背景，累積了一群忠實支持者，並為自己塑造了理解弱勢社群苦難的形象，這是他能成為政治明星的重要原因。他2022年接受法新社訪問時表示：「你可以坐在溫暖的客廳\xf9堙A卻擔心外面的人們在寒冷中瑟瑟發抖。」
2016年韓國前總統朴槿惠「親信干政」醜聞爆發，李在明猛烈抨擊朴槿惠及其親信崔順實的腐敗行為，成為韓國政界中要求朴槿惠辭職的「第一人」。此後，李在明的支持率迅速飆升。
2017年，李在明首次宣布參選韓國總統，但在黨內初選中敗給文在寅。隨後，李在明將重心放在京畿道知事選舉中，並最終以巨大優勢擊敗對手，成為韓國政壇20年來第一位自由派京畿道知事。2021年，再度競選總統。在2022年舉行的大選中，李在明以25萬票、不及1%的微弱劣勢敗於尹錫悅。這也是韓國總統選舉史上得票率差距最小的一次。
李在明他一直努力建立能夠解決不平等和腐敗問題的形象。但有保守派批評者認為，李在明是個危險的民粹主義者，不惜為政治利益加劇分裂。
