米對日本文化、傳統和政治至關重要。人們以橢圓形的黏性粳稻為榮，儘管幾十年來總消費量有所下降，但粳稻仍然是人們的主食。
但自去年夏天以來，由於供應不足，價格飆升。長期以來，政府一直向農民提供補貼，讓他們減少水稻種植面積，並改種其他作物，以保持米價格相對高位。
為了應對今年的短缺，政府已經釋放了大米儲備。但這種穀物一直未能進入超市貨架。對此的憤怒是農業部長本週辭職的原因之一。
農業部長江藤卓週三表示，他從來不用買大米，因為他的支持者會把大米作為禮物送給他，此言一出，引發軒然大波，隨後他被迫辭職。
。美聯社
有人認為，這言論完全脫離了一般民眾為維持生計和買不起米飯而掙扎的現實。江藤雖然道了歉，但為了控制損失，他還是被迫辭職。石破茂首相領導的少數政府將在 7 月至關重要的全國大選中面臨巨大挑戰。
江藤的繼任者是前環境大臣小泉進次郎，他參與了日本強大的農業遊說團體的改革。他的任務是調查和解決大米問題。
自去年夏天有關可能發生「特大地震」的警告引發恐慌性搶購以來，大米價格飆升至正常水平的兩倍。
。美聯社
目前，頂級品牌「越光」的售價為每 5 公斤（11 磅）近 5,000 日圓（35 美元）。農業省的數據顯示，日本農業合作社和其他商業批發商的大米庫存比去年同期減少了 40 萬噸，截至 6 月創下了 153 萬噸的歷史最低水準。
由於水稻剛播種，距離收穫還有幾個月的時間，人們對糧食短缺的迫切感日益增強。
石破承諾將米平均價格降至每 5 公斤（11 磅）約 3,000 日圓（20 美元）。
「我們不知道為什麼我們不能降低價格，」當被問及他的政府將如何解決這個問題時，石破茂在周三的議會質詢中說，「我們首先要弄清楚到底有多少大米，以及它們在哪裡。」
他承認目前的措施沒有起到作用，並將其歸咎於政府大米政策的「結構性問題」。
專家表示，去年夏天的恐慌性購買只會加劇長期存在的問題。旅遊業的急劇增長和外出就餐的增加提高了需求。
俄烏戰爭導緻小麥價格上漲，麵包和麵條價格也隨之上漲，有些人開始吃更多的米。而2023年的收成則因天氣炎熱和蟲害而相對較差。
。美聯社日本的米供應鏈非常複雜。大多數農民仍然透過日本農業合作社（JA）運營的傳統系統出售大米，JA 是一個與執政的自民黨關係密切的強大利益集團。
但 JA 傘式組織全國農業合作協會聯合會執行長金森雅之表示，越來越多的產品透過其他企業和網路銷售，這使得追蹤供應和價格變得困難。
農業部因推遲發放緊急大米儲備（這些儲備通常是為應對災難而儲存的）以及錯誤判斷供需平衡而受到批評。到目前為止，只有 10% 的大米庫存進入了市場，這引發了人們對正在發生的事情的懷疑。
小泉週四宣布，計劃將大米採購改為政府自願合約採購，以更好地控制價格，並取消下次銷售的限制。
一個問題可能是缺乏足夠的碾米能力來將儲備的糙米加工成日本人喜歡的純白米。但也有人指控一些批發商囤積米以維持高價。
佳能全球戰略研究所研究主任山下和人表示，到目前為止，政府幾乎沒有進行調查，並且拒絕釋放儲備，因為擔心價格下跌。
他說，日本本可以透過允許種植更多大米並在有剩餘的情況下出口更多大米來避免這一問題。
同時，應對成本上漲的農民表示價格並不太高。最終，日本需要製定一項長期策略，因為日本農民的平均年齡為 69 歲，農業人口在過去二十年中下降了一半，到 2024 年將降至 110 萬人。
許多商店限制顧客每次只能購買一袋米。居住在東京附近川崎的赤葉宏美表示，她別無選擇，只能以目前的高價購買米。但她補充說：如果這種情況持續下去，我們將不再吃米飯。
新聞及封面圖片來源：美聯社
