史大巨型照相機 將赴智利拍星空

史丹福大學打造全球最大數碼攝影機。SLAC國家加速器實驗室

史丹福大學西面山丘一個無標記倉庫裡的無塵室內,工程師正建造一座全世界最大數碼相機。這個名為「歷史調查時空相機」(Legacy Survey of Space and Time Camera,LSST)的裝置大小儼如一輛客貨車,淨重3噸,需要兩個人才能取下直徑5呎的鏡頭蓋。

《三藩市紀事報》報道,當LSST相機離開設計和建造地的史丹福大學SLAC國家加速器實驗室時,需出動一架波音747包機,還有一支10人團隊負責組裝。

雖然如此大小的相機在操作上會有限制,但LSST相機只有一個目的,就是用25呎寬的透鏡和具備32億像素的焦平面來捕捉夜間星空。

相機獲聯邦能源部出資1億6800萬元建造。雖然史大是不錯建造地點,但波羅阿多(Palo Alto)卻不是使用相機的好地方。使用它的理想地點是位於智利山峰「帕瓊峰」(Cerro Pachon)上的魯賓天文台(Rubin Observatory)。

LSST相機將安裝在一個巨型轉環上,可以像炮塔一樣旋轉,在夜間每15秒紀錄影像。每張大小為3,200MB的圖像將由一條專用光纖傳送線由智能送回灣區門羅公園市(Menlo Park)。

SLAC有10年合約,與國家光學紅外天文學研究實驗室(NOIRLab)合作,營運魯賓天文台。

一直建造這類大型裝置的SLAC建立於1962年,開始時建造一個長2英里的原子分裂激光束,被喻為「全世界最長的手電筒」。這款直線加速器(linear accelerator)用於研究創造宇宙的能量粒子小圖,而LSST相機則是用於大圖像而設計。

有別於不少出自史大的發明和技術創新,LSST相機不是為了牟利而做的。LSST相機項目經理羅德曼(Aaron Roodman)強調「單純為了科學」,估計將有1萬科學用戶使用數據,也會有非科學用途。

史大物理系教授韋斯勒(Risa Wechsler)將於每月在校園內進行免費公開講座,未來數年開始在講座上展示這套長達10年電影的片段。

正如所有相機一樣,LSST的維護是麻煩的事,這解釋到為何工程師需要從頭包到腳才能觸摸LSST相機。羅德曼說︰「我們不想有任何塵埃,當影像感測器沾有灰塵,你就很難把它清理掉。」本報訊

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