本報訊
加州是全美最大牛奶生產地，但不少乳製品農民面對成本上漲、日漸複雜的環保規例和用水短缺的壓力，嚴峻的旱災使問題加劇，有些乳農只好出盡法寶渡難關。
《華爾街日報》報道， 在北加沿岸有不少小型有機乳品農場。遭遇今年初的乾旱，部份乳農到了決定是否繼續營運的關頭。在出產加州九成牛奶的農業重鎮聖華昆谷(San Joaquin Valley)，農民養牛的飼料和用水成本都大大增加。
牛奶生產和乳品加工每年為加州經濟帶來逾200億元利益，成為加州農業最大收入來源之一，而加州也是全美最大的農業州。
過去10年的挑戰不斷已帶來變化，觸發一些乳農遷移、關閉或改種農作物。乳農、農業經濟師和業界組織指，旱災持續現在加劇乳農的困難，導致產業東移，威脅加州乳品收益。
加州正經歷旱冬，勢進一步加劇現有短缺。州府上周就首次宣佈，或無足夠儲水供應地方水務機構，恐加深地方民宅、企業和農場用水不足。
58歲中谷第三代乳農蒙特羅(Mike Monteiro)今春等候降雨多時，但事與願違，繼而轉用水井儲水，但數月以來水井供水量僅及正常值一半，其中一座更乾涸。蒙特羅三座乳品場有兩座因此被迫停產，他直言倘旱災繼續，乳品場未來三年將會倒閉。
類似決定出現加州各地，持續的旱災迫使農民思考他們能否繼續種植農作物或飼養牲畜，這一向是當地的經濟支柱。
乳品場是用水大戶。一頭泌乳的乳牛每日飲用多達50加侖水，飼養乳牛群的用水量就更多。聖華昆縣乳農今年因缺水將原本種植玉米和苜蓿等農作物的農地休耕，或減少灌溉而傷害產量。儘管不少農民從週邊縣買水，但一年來成本上漲，加上中西部供應減少和西部旱災，令農作物成本繼續上揚。
面臨成本上漲，中谷第二代乳農門多沙(Frank Mendonsa)不得不將旗下擁有的三個乳牛場的其中一個抵押，又將年幼乳牛變賣屠宰以減輕成本。他坦言成本增加加快整合家族多種乳品的計劃，尤其擔心將面對第二個乾旱年，「如果乾旱持續，這些老舊的乳牛場未來三年可能都要一一關門。」
