四處覓枷鎖 美可否鎮住通脹虎

在國際原油價格不斷上漲之際,美國拜登政府日前宣布下令動用美國國家戰略石油儲備,由能源部向市場投放五千萬桶石油。白宮同時表示,這次釋出將與其他重要能源消費國同步進行,包括中國、印度、日本、韓國與英國。這是美國為遏制通脹做出的努力,但是否能成功,仍有待市場檢驗。

今年以來國際油價急升,紐約期油高位曾見八十五美元,創下逾七年來高位,較上年急升最多逾百分之七十六。美國是全球石油消費大國,油價上升必然會推高美國通脹,美國十月通脹已升穿百分之六,創三十年來高位。民眾對此頗為不滿,具體表現即是拜登民望跌至上任以來新低,支持度只得四成。外界抱怨拜登控制疫情不力,造成港口擠塞,令日常貨物在供應短缺下,價格被推高;美國能源行業更直批汽油價格高企是由拜登的政策造成,因他推出多項措施遏制石化能源業,包括關閉一條美國連接加拿大的輸油管道、暫停在聯邦土地和水域進行新的石油和天然氣租賃、加強石化行業的環保規定等;共和黨則稱拜登推出的多個振興經濟大灑金錢刺激了通脹等等。

受此影響,拜登一改此前「暫時性通脹」的說法,態度大變,將打擊通脹列為首要工作。重頭就是壓抑油價,市場估計,與二○二○年冬天相比,二○二一年的美國家庭想要在這個冬天過得暖一點的費用,可能高出五成四。以汽油價格為例,現時每加侖平均價格為三點四美元,較去年同期上升六成,有估計這個冬天還會升至四美元。粗略估計,美國仍有高達六成的家庭使用傳統化石燃料取暖,價格暴漲影響範圍不容小覷。

拜登多方出招,在過去一個多月內屢次向石油輸出國組織與盟國(OPEC+)施壓,要求它們增加產量,卻遭OPEC+拒絕。OPEC+的理由是目前石油供不應求只是短暫現象,年底後可能供大於求。OPEC+不肯聽從拜登指揮,拜登就使出「釋放石油儲備」這招。在早前的中美元首視頻會議上,拜登就要求中國一起釋放石油儲備。遏低油價對中國亦有利,加之美中關係正趨向穩定,因此中國答應此要求,加上印度、日本等國,多方釋出石油儲備。不過,印度預期釋放五百萬桶石油,而日本預計釋放約四百萬桶石油,加上中國、韓國和英國、美國,總數大約為六千五百萬至七千萬桶石油,較外界預期的一億桶為低,市場認為釋放石油儲備的數量有限,對壓抑油價效果短暫。高盛分析師團隊表示,「根據我們的定價模型,這種規模的釋放帶來的影響將不到兩美元/桶,大大低於十月底以來八美元/桶的跌幅。」更令人憂心的是,OPEC+認為消費國釋放戰略儲備並不合理,並可能在十二月初的會議上試圖減小增產幅度。

除此之外,拜登致函聯邦貿易委員會,指控油氣公司哄抬汽油價格,損害消費者,更指責油氣公司在油價高企時,將利潤用作派息和回購卻不肯加大投資等等,但此舉更似是政治卸責,無助增加供應或降低油價。

從目前來看﹐拜登抑制油價的選擇是有限的,其中許多要么策略是短暫的,要么與美國政府應對氣候變化的議程相衝突。但若通脹若持續高企,接下來可能會打擊拜登振興經濟的政績,尤其如美聯儲在通脹壓力下,推出加息等收緊銀根措施,將打擊經濟復蘇的步伐,外界持續關注拜登接下來將如何出招。

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