位於新澤西州紐瓦克的天主教聖班尼特預備學校(St. Benedict’s Prep)的大多數學生是有色人種，不少來自弱勢家庭，去年新冠肺炎疫情令學校關閉，師生只能依賴視像保持聯繫。今年疫情趨緩，校方恢復已經維持近半世紀的傳統，訓練學生增強信心。
《紐約時報》報道，聖班尼特預備學校有一項傳統，要求新生花五天時間沿新澤西州西部，完成50英里阿巴拉契亞遠足徑(Appalachian Trail)前往德拉瓦水口(Delaware Water Gap)，但去年疫情逼使這項傳統中止。
對教師來說，遠足是加深與從未踏足遠足徑的青少年之間的聯繫，和向他們介紹大自然的方法。對新生來說，這是對看看高年級生所稱會遇上野生動物是否真有其事的一次測試。
隨著氣溫回暖和防疫措施鬆綁，校方決定是時候帶回這項傳統，學生於六月底重回校園，接受一星期訓練。
踏上旅程不回頭
每名參與遠足者都有其獨特角色，如醫護、導航、廚師等。如果他們無法負擔器材設備，可向校方租借。當抵達叢林，教師便會撤退，讓這些遠足新手自行完成。
來自美國海軍學院的大學生亦會參與這場夏季領袖訓練，協助這些年幼遠足學生，亦有些同校高年級生回歸提供支援。不過今年有別於以往，由於訓練時間減少，行程縮短至4天和總長40英里。
出發前，參加學生需把手提電話交給學校，然後坐校巴前往50英里外的遠足徑起點，背著重25至40磅的背包出發。這個遠足旅程沒有往回走的選擇，任何人開始後必須完成，否則於夏季其他時間或下個春季把它完成。
1972年上任至今的校長萊希(Edwin D. Leahy)說︰「這是唯一一個如果你完成98%，你仍會失敗的課程。如果你開始了，你就要完成。」
今年有118名新生參加，以七八人為一隊，隊名以動物名稱命名，每隊相隔10分鐘出發。
現年16歲、從7歲起參加田徑隊的桑塔納(Jorwally Santana)想要參加這場遠足，這是他教練建議參加的活動之一。不過他在遠足前數星期意外腳受傷，只好在起點拿著枴杖與隊友出發。對桑塔納來說，他的本能是移動迅速，但這不是比賽，規則訂明如見到其他隊伍在前方，後方一隊需停步5分鐘。如果前方隊伍再次被追上，便要讓後方一隊先行往前。
磨練中建立團隊
桑塔納隊伍在午休時間吃午餐時，各位隊友對周邊自然美景嘆為觀止，形容儼如從電腦中所見的自然背景一樣。
但桑塔納行程期間右腿不幸誤踏石頭間空隙，加劇腿傷。醫護隊員立即為他施救，隊友珍寶(Joseph Jumbo)幫忙背上他的背包。桑塔納拿著第二支拐杖保持平衡，因為他深知倘現在停下來，他的遠足行便會結束。他和隊員慢慢沿著206公路移動，沿途獲司機響號打氣。但入夜後紮營時，桑塔納需問隊友索取止痛藥止痛。
該校校園內刻有校方的座右銘︰「傷我兄弟，等同傷我」(Whatever Hurts My Brother, Hurts Me)。這場遠足正是要測試這句座右銘，新生因為去年的疫情遙距上課，尚無機會親身互相接觸，這場維持數日的遠足之旅，讓他們彼此了解。
畢生難忘的經歷
教職員之一華特斯(Philip Waters)神父在路邊向參加者派水，他是數十年前發起這場遠足的神職人員之一。他回憶遠足活動首次舉行時，有些學生提著行李箱，有些帶著紙包食物，「幸運的是，我們保證他們平安回到家。」
酷熱和補充水份是這場遠足最迫切問題。當日烈日當空，錄得86度的高溫，學生抱怨汗水滲入傷口非常痛苦，腳趾上亦出現血泡。
最終每支隊伍順利到達終點。各隊友首先手牽手祈禱，感謝獲庇佑平安完成這場行程，然後步向野餐區享受美味熱狗。
畢業於該校的現年49歲助理校長卡斯迪(Glenn Cassidy)於1987年首次踏足這條遠足徑，時隔三十五年後，他負責確保每位學生的安全，並在三輛校巴抵達終點接走學生時，提醒每組人要在5天內要遞交作文，題目是《我在阿巴拉契亞步徑所學到的事》。
大部分疲憊學生在回程睡個半死。當他們返到學校時，不少人第一件取回的是的手提電話。有些人由父母接走，其他人則電召網的回家，結束這場相信讓他們成長不少的珍貴經歷。
